Potestas je latinski izraz, ki se nanaša na oblast ali moč. Ta izraz je bil pomemben pojem v rimskem pravu in je tako po razpadu rimskega imperija seznanil s pravnimi sistemi Evrope, saj so številni novi narodi v svoje nove zakone vključili rimske pravne koncepte. Sčasoma so koncept potestas začeli nadomeščati z drugimi pravnimi pooblastili in oblastmi.
V rimskem pravu so bile potestas na različnih ravneh, vse pa je vključevalo absolutno oblast nad ljudmi, ki so podvrženi avtoriteti posameznika. Najvišja oblika je bila imperius, oblast, ki so ji poveljevali vladarji in vojaški poveljniki. Ti posamezniki so imeli pooblastilo za izdajo odlokov, ki jih je moral vsak spoštovati, ali pa se soočiti z morebitnimi pravnimi posledicami za neposlušnost. Magistrati so imeli tudi obliko potestas, ki so jih lahko uporabili za prisilo v spoštovanje pravnih sodb in zakona.
Ena najpomembnejših oblik potestas je bila patria potestas, moč očeta. Po rimskem pravu so bili vsi otroci, vključno z odraslimi otroki, podvrženi končni oblasti svojega očeta, razen če se je ta odločil posebej emancipirati. Ta koncept je bilo mogoče prečkati generacije, pri čemer je dedek deloval kot glava družine, njegovi otroci in vnuki pa so bili podvrženi njegovi avtoriteti.
Ko se je Rimljanka poročila, sta to storila le s soglasjem očetov in običajno po dogovoru med glavama obeh vpletenih družin. Oče se je ob poroki lahko odločil, ali bo žensko izročil možu ali očetu ali pa ohranil nadzor nad njo in jo ohranil podrejeno svoji patria potestas. Rimljani še zdaleč niso bili prva ali zadnja kultura, ki je uporabljala takšne ukrepe za nadzor nad ženskami, vendar je opazno, da so veljali tudi za moške, razen če so se njihovi očetje odločili, da jih emancipirajo.
Potestas se je nanašal tudi na odnos med gospodarji in njihovimi sužnji. Rimski sužnji so bili podvrženi svojim lastnikom ali očetom svojih lastnikov, čeprav so bili lahko tudi emancipirani. Emancipirani sužnji so bili družbeno omejeni, niso mogli služiti v vojski ali kandidirati za javne funkcije in so si lahko emancipacijo pridobili na več načinov.
Številni pravni sistemi danes priznavajo, da bi morali imeti odrasli polno avtoriteto in avtonomijo nad svojim življenjem, zato je ta pravni koncept zastarel. Koncept ohranjanja avtoritete nad drugimi je še vedno prisoten v pravnih razmerjih med otroki in njihovimi starši ter v primerih, ko se invalidi štejejo za nesposobne odločati sami.