Potenciometer je ročno nastavljiv električni upor, ki uporablja tri sponke. V mnogih električnih napravah so potenciometri tisti, ki določajo nivoje izhoda. Na primer, v zvočniku se za nastavitev glasnosti uporablja potenciometer. V televizijskem sprejemniku, računalniškem monitorju ali zatemnilniku svetlobe se lahko uporablja za nadzor svetlosti zaslona ali žarnice.
Kako deluje
Potenciometri, včasih imenovani lonci, so razmeroma preproste naprave. En terminal potenciometra je priključen na vir napajanja, drugi pa je priključen na maso – točko brez napetosti ali upora in ki služi kot nevtralna referenčna točka. Tretji terminal drsi čez trak iz uporovnega materiala. Ta uporovni trak ima na enem koncu na splošno nizek upor, na drugem koncu pa se njegova odpornost postopoma povečuje do največjega upora. Tretji terminal služi kot povezava med virom napajanja in ozemljitvijo, običajno pa ga upravlja uporabnik z uporabo gumba ali vzvoda.
Uporabnik lahko prilagodi položaj tretjega terminala vzdolž uporovnega traku, da ročno poveča ali zmanjša upor. Količina upora določa, koliko toka teče skozi vezje. Ko se uporablja za regulacijo toka, je potenciometer omejen z največjo upornostjo traku.
Nadzorna napetost
Potenciometre je mogoče uporabiti tudi za nadzor potencialne razlike ali napetosti med tokokrogi. Nastavitev, ki vključuje uporabo potenciometra v ta namen, je nekoliko bolj zapletena. Vključuje dva vezja, pri čemer je prvo vezje sestavljeno iz celice in upora. Na enem koncu je celica zaporedno povezana z drugim vezjem, na drugem koncu pa je povezana s potenciometrom vzporedno z drugim vezjem.
Potenciometer v tej postavitvi zniža napetost za znesek, ki je enak razmerju med uporom, ki ga dovoljuje položaj tretjega terminala, in najvišjo možno upornostjo traku. Z drugimi besedami, če je gumb za nadzor upora nameščen na natančni polovici uporovnega traku, bo izhodna napetost padla za natanko 50 odstotkov, ne glede na to, kakšna je vhodna napetost. Za razliko od regulacije električnega toka regulacija napetosti ni omejena z največjo upornostjo traku.
Reostati
Ko se uporabljata samo dva od treh terminalov, potenciometer deluje kot vrsta spremenljivega upora, imenovanega reostat. Uporablja se en končni terminal, skupaj z drsnim terminalom. Reostati se običajno uporabljajo za upravljanje višjih nivojev toka ali višje napetosti kot potenciometri. Na primer, reostati se lahko uporabljajo za krmiljenje motorjev v industrijskih strojih.