Potencialna razlika je energija na enoto naboja v električnem tokokrogu. Potencialno razliko je treba izmeriti med dvema točkama, ker je na splošno nepraktično meriti električni potencial ene točke. Potencialna razlika točke v električnem vezju je običajno narejena glede na referenčni potencial, kot je skupna ozemljitev.
Potencialna razlika je splošno znana kot napetost, ker so volti standardna merska enota za to količino. V zgodovini je znan tudi kot pritisk in napetost. “Tlak” je zastarel izraz za potencialno razliko, vendar se še vedno uporablja za označevanje potencialne razlike v kontekstu elektronike vakuumskih cevi.
Napetost lahko gledamo tudi kot energijo, potrebno za premikanje naboja med točkami, deljeno z velikostjo tega naboja. Ta skupna energija mora vključevati statično in dinamično energijo, ki je potrebna za premikanje naboja. Izračun potencialne razlike postane natančnejši, ko je velikost izmerjenega naboja manjša.
Količina potencialne razlike mora vsebovati predznak, ki je odvisen od smeri, v kateri tečejo elektroni. Definicija potencialne razlike predpostavlja, da se pozitivno nabiti delci premikajo proti nižjim napetostim, negativno nabiti delci pa proti višjim napetostim. To pomeni, da elektroni v vezju tečejo iz točke višje napetosti v točko nižje napetosti.
Opis potencialne razlike pogosto uporablja vodo kot analogijo za elektriko. Ta analogija predvideva, da mehanska črpalka poganja vodo skozi zaprt krog cevi. Potencialna razlika v tej analogiji je razlika v tlaku vode med dvema točkama v tokokrogu. Voda bo torej tekla med obema točkama, če obstaja razlika v njunem tlaku, kar vodi vodi do dela. Podobno lahko električni tokokrog opravlja delo le, če obstaja potencialna razlika med dvema točkama v vezju.
Različni instrumenti merijo potencialno razliko glede na način delovanja. Voltmeter ima dva kabla, od katerih je vsak povezan s točko v tokokrogu. Ta naprava meri padec napetosti na fiksnem uporu, ki je sorazmeren s količino voltov v vezju.
Potenciometer primerja neznano napetost z znano napetostjo v vezju. Osciloskop ojača napetost v tokokrogu, ki odkloni elektronski žarek. Količina odklona je sorazmerna napetosti v tokokrogu. Multimeter meri več električnih veličin, vključno z napetostjo.