Potencialno energijo je v 19. stoletju prvi opredelil škotski fizik William Rankine. Pojasnil ga je kot energijo, shranjeno v sistemu, ki bi jo lahko pretvorili v delo. Ko se nanašamo na potencialno energijo vetra, je to mogoče razumeti kot količino uporabne energije, ki jo lahko izvedljivo proizvedejo vetrni tokovi. Takšna energija vetra se pretvori v kinetično energijo s sredstvi, kot so vetrne turbine, mlini na veter, vetrne črpalke in jadra ladij. Človeštvo ima dolgo zgodovino uporabe potencialne energije vetra za lastne namene: za pogon vetrnih mlinov, mletje žita, potiskanje jadrnic po morju in v zadnjem času za proizvodnjo električne energije.
Potencialna energija vetra se meri v joulih. Joul je opredeljen kot delo, potrebno za proizvodnjo enega vata moči za eno sekundo. Osnovna teorija za potencialno energijo vetra pravi, da lahko veter z določeno hitrostjo in močjo ustvari dovolj džulov energije za izvedbo določene naloge. Na primer, če enakomeren vetrič obrne lopatice vetrne turbine za 10 vrtljajev na sekundo in vsak obrat proizvede 1.5 joula, bi bila posledična potencialna energija vetra 15 joulov. To pomeni, da bi lahko razumno proizvedel 15 vatov energije vsako sekundo.
Če uporabimo isti primer, bi, če bi veter še eno uro pihal enako enakomerno, proizvedel 54 kilovatov električne energije. Potencialna energija vetra bi bila 54,000 joulov na uro. Takšna številka bi lahko neprekinjeno napajala 100-vatno žarnico 540 ur, preden bi se izpraznila.
Formula za določanje potencialne energije vetra se uporablja tudi za oceno ekonomske izvedljivosti polj vetrnih turbin in drugih metod zbiranja vetrne energije. Na območjih, kjer je veter stabilen, je lahko ekonomsko razumna odločitev, da poskusite izkoristiti njegovo moč. Na območjih, kjer je gibanje zraka manj kot enakomerno, pa lahko stroški za postavitev in vzdrževanje vetrnih turbin in drugih naprav za izkoriščanje energije odtehtajo vse koristi, ki bi jih lahko pridobili.
Za določitev ekonomske izvedljivosti se uporabi formula, uporabljena za pridobivanje potencialne energije vetra iz prejšnjega primera, ki se nato pomnoži s številom predlaganih vetrnih turbin. Če uporabimo prejšnji primer, če ena vetrna turbina proizvede 54,000 joulov električne energije na uro, lahko razumno pričakujemo, da ima deset vetrnih turbin potencialno energijo vetra 540,000 joulov na uro. Po tej oceni bo potencialna energija vetra takšnega polja vetrne turbine lahko proizvedla 540 kilovatnih ur električne energije na uro, dokler bo veter še naprej.