Transkripcijski proces poteka v vseh celicah in povzroči nastanek verig RNA. DNK v celici zagotavlja prepis ali načrt, ki določa zaporedje nukleotidov, ki so združeni, da tvorijo RNA. Odvisno od vrste celice poteka transkripcija bodisi v jedru bodisi v citoplazmi. Znotraj evkariontov – celic, ki vsebujejo membransko vezane organele – se transkripcija pojavi v jedru. Pri prokariotih – celicah, ki ne vsebujejo organelov – proces poteka v citoplazmi.
Geni, ki jih najdemo vzdolž verig DNK v celici, zagotavljajo kodo za različne beljakovine, ki jih celica proizvaja. Obstajata dva koraka pri tvorbi beljakovin, ki sta proces transkripcije in prevajanje proizvedene RNA. Messenger RNA (mRNA), ribosomska RNA (rRNA) in prenosna RNA (tRNA) so tri vrste RNA, ki jih je mogoče proizvesti. Vsi trije so potrebni za ustvarjanje beljakovin v citoplazmi.
V proces transkripcije je vključenih več različnih korakov, ki jih nadzirajo encimi, imenovani RNA polimeraze. Za začetek postopka transkripcije se RNA polimeraza veže na molekulo DNK na določenem območju, imenovanem promotor. To območje najdemo vzdolž verige DNK pred mestom, kjer bo gen prepisan. Ko se RNA polimeraza pritrdi na promotorsko regijo, povzroči, da se dvoverižna DNK odvije in odpne, tako da se lahko premika vzdolž ene same verige molekule.
Ena veriga DNK se uporablja kot predloga za zaporedje nukleotidov RNA, ki se bodo združili, da bi naredili novo verigo RNA. Za vsak nukleotid DNK obstaja ustrezen nukleotid RNA, ki se združi, da ustvari molekulo RNA, tako DNK kot RNA pa vsebujeta štiri nukleotide. Gvanin, citozin in adenin se nahajajo v DNK in RNA. Timin se nahaja samo v DNK; RNA namesto timina vsebuje uracil.
Ko se RNA polimeraza premika vzdolž verige DNK, pritrdi gvanin, če naleti na citozin in obratno. Ko se v verigi DNK pojavi timin, se verigi RNA doda adenin. Končno, ko ima veriga DNK adeninski nukleotid, je ustrezen nukleotid RNA uracil. Vsak od komplementarnih nukleotidov je vezan na prejšnje v verigi, dokler ni dosežena končna zaključna koda na verigi DNK. Na tej točki se RNA polimeraza odcepi od molekule DNK in sprosti se nova veriga RNA.