Na splošno je proces oploditve sredstvo, s katerim se reproducira življenje, ali pa je vsaj prvi korak tega večjega pojava. Življenje na zemlji je na splošno sestavljeno iz dveh ločenih delov: genetskega materiala tako moškega kot ženskega starša. To velja tako za živali kot za rastline. Biološki izraz za združitev teh materialov je oploditev. Pri ljudeh in večini drugih sesalcev se oploditev zgodi s spolnim odnosom, ko se moška sperma sreča z ženskim jajčecem. Pri plazilcih, pticah in ribah običajno vključuje tudi spermo in jajčece, pri čemer dejanski proces oploditve običajno ni tako poenostavljen. Včasih samica odloži jajčeca že dolgo preden jih samec oplodi, ali pa lahko dobi oploditev z dejanskim dejanjem kopulacije. Oploditev rastlin se običajno zgodi, ko cvetni prah in druge snovi iz moškega dela rastline damo v ženski del, pogosto s pomočjo čebel ali drugih žuželk.
Pri ljudeh in drugih sesalcih
Pri ljudeh in večini drugih sesalcev se oploditev najpogosteje zgodi, ko se spolni odnos zgodi med samicinim “plodnim” ali ovulacijskim obdobjem. Različne živali imajo različne cikle, nekatere ovulirajo le enkrat na leto; ljudje običajno ovulirajo enkrat na mesec. Spolno zrela človeška samica je običajno plodna približno 14. dan svojega menstrualnega ciklusa. Nekaj dni pred ovulacijo maternični vrat izloča sluz, ki omogoča hitrejše potovanje semenčic proti maternici in v jajcevode. Med ovulacijo jajčnik sprosti zrelo jajčece v jajcevod. Približno 12 do 24 ur je zrelo jajčece pripravljeno za oploditev.
Sperma, sproščena v nožnici, potuje proti maternici v jajcevod, da poišče jajčece. Med ejakulacijo se lahko sprosti na stotine tisoč spermijev, vendar le ena lahko prodre v jajčece in začne proces. Človeška sperma je sposobna ostati živa 48 do 72 ur znotraj ženskega reproduktivnega trakta in lahko oplodi jajčece takoj, ko pride do ovulacije. Ko se sperma in jajčece srečata, nastane zigota.
Zigotični razvoj
Zigota se nato deli celično in postane zarodek. V petih do sedmih dneh se zarodek vsadi v maternico. Po implantaciji bo zarodek doživel številne razvojne stopnje, ki se, vsaj pri ljudeh, zaključijo v približno devetih mesecih v maternici. Med nosečnostjo žensko telo sprošča poseben hormon, imenovan humani horionski gonadotropin hormon (hCG), ki ga je mogoče zaznati v urinu in krvi. Pozitiven domači test nosečnosti po zamudi menstruacije običajno kaže, da je bila oploditev uspešna.
Umetna oploditev
Postopek oploditve se lahko zgodi tudi zunaj maternice, z in vitro oploditvijo (IVF). Znanstveniki običajno izvajajo ta postopek le, ko pari ne morejo zanositi po naravni poti, čeprav ga včasih uporabljajo tudi oskrbniki živalskih vrtov in drugi skrbniki živali za vzrejo živali, ki so v ujetništvu. V teh situacijah tradicionalni načini oploditve morda ne bodo mogoči, če samci in samice živijo daleč stran ali če so lahko travmatizirane zaradi sprememb, potrebnih za naravno parjenje.
IVF se običajno izvaja v laboratoriju, kjer se zrela jajčeca, ki se poberejo iz jajčnikov samice in sperme moškega, dajo v zaprto posodo za oploditev. Vsi zarodki, ki nastanejo, se nato vsadijo v maternico ženske in pustijo, da se razvijejo in rastejo naravno. Otroke, rojene s tem postopkom, včasih imenujemo »dojenčki iz epruvete«.
Pri nesesalcih
Obstaja nekaj različnih načinov, na katere se razmnožujejo plazilci, ptice in drugi nesesalci, kot so ribe. Na splošno ta bitja odlagajo jajca, namesto da rojevajo žive otroke. Jajčeca so včasih oplojena, ko so še v materi, lahko pa se oplodijo tudi pozneje; veliko je odvisno od živali in okoliščin. V večini primerov pa sta embrionalni razvoj in rast od te točke bolj ali manj podobna človeku, čeprav je znotraj jajčeca in ne v maternici.
V Rastlinah
Postopek gnojenja rastlin je pogosto osupljivo drugačen. Ne samo, da ni sperme in jajčeca, običajno ni niti prepoznavnega “otroka”. Vendar imajo rastline genski material, ki je nedvomno moški in ženski, ki se morata združiti, da se lahko zgodi razmnoževanje. Mnoge rastline imajo oba ta dela. Posledično rože, drevesa in grmovnice običajno niso moški ali ženski, pogosto so moški in ženski.
Gnojenje v teh primerih skoraj vedno vključuje prenos cvetnega prahu iz prašnika ali moškega dela rastline na stigmo ali ženski del; običajno se nato prenese v pestič, ki je v bistvu jajčnik rastline. Rezultat je običajno sadež, cvet ali popek, ki sam vsebuje repliko genskega materiala – pogosto kot seme ali novo konfiguracijo cvetnega prahu -, ki lahko pomaga, da se proces začne znova v drugi generaciji.