Postmodernizem je lahko težko opredeliti, saj gre za gibanje, ki ima lahko različne pomene, odvisno od področja ali področja, na katerem se uporablja. Na splošno se postmodernizem nanaša na zavračanje dokončnih razlag realnosti in trdi, da je realnost konstrukcija, ki temelji na osebnem razumevanju vsakega posameznika.
Lahko je koristno razmišljati o postmodernizmu v povezavi s prejšnjimi gibanji predmodernizma in modernizma. Na kratko, predmodernizem je kultura, v kateri prevladuje tradicija. Modernizem zavrača tradicijo in uporablja razum za razumevanje resničnega sveta. Postmodernizem zavrača modernistične ideje, da je ena realnost uporabna za vse ljudi, in trdi, da mora vsak posameznik razumeti realnost skozi svojo interpretacijo.
V umetnosti, literaturi in filozofiji postmodernizem pogosto opisuje spremembe v komunikacijah in tehnologiji. V medijih je postmodernizem velik del pop kulture v državah, kot so ZDA, kjer se postmoderni film pogosto sklicuje na filme iz prejšnjih obdobij filmske zgodovine. V filmu je postmodernizem mogoče videti na več načinov, vključno s spreminjanjem stanja duha protagonistov, kot hommage ali pastiš prejšnjega sloga filma in občutka hiperrealnosti.
Izraz “postmodernizem” je produkt poznega 20. stoletja in ga je prvič uporabil filozof Jean-Francois Lyotard leta 1979. Na splošno se uporablja za razlago gibanja umetnosti in literature iz idej, ki so jih vzpostavile tehnike množičnega komuniciranja. v poznem 19. stoletju do idej poznega 20. stoletja in naprej. V prizadevanju za razlago postmodernega filma se raziskovalci pogosto sklicujejo na posamezne filme, ki vsebujejo primere postmodernizma.
Pastiche je eden izmed pogostih primerov, ki jih navajajo akademski raziskovalci v postmodernem filmu. Ta lastnost postmoderne tehnike uporablja znana področja pop kulture, ki jih filmski ustvarjalci pogosto omenjajo v komičnem slogu. Primer pastiša v hollywoodskih filmih je serija filmov Austina Powersa, ki se poklonijo vohunskim filmom in kulturi 1960. let prejšnjega stoletja.
Neplodnost in osamljenost sodobnega in prihodnjega življenja je še ena od značilnosti postmodernega filma, ki pojasnjuje spreminjanje človeške narave v strojno odmaknjeno osebnost. Primeri napredka tehnologije nad človeškimi občutki so znani kot izravnavanje afekta in vključujejo film Taksist, ki prikazuje spust v norost osamljenega voznika taksija v velikem mestu. Spremenjena stanja so še en primer postmodernizma, ki prikazuje spreminjanje osebnosti filmskih likov pogosto zaradi uporabe halucinogenih drog.
V postmoderni film je pogosto mogoče vključiti tudi igrivost z zgodovino. Številni filmi poskušajo postavljati vprašanja, kaj bi se zgodilo, če bi se zgodovina obrnila drugače, vključno z naslovi, kot sta Twelve Monkeys in Donnie Darko. Uporaba tehnologije za negativno vplivanje na življenje ljudi je pogosto vključena tudi v postmoderne filme, ki jih imenujemo primeri hiperrealnosti. Primeri hiperrealnosti poskušajo pokazati, da je svet lahko boljši kraj, ko realnost ni takšna, kot verjamemo, da je. Na primer, The Truman Show je zgodba o človeku, ki odkrije, da je bilo njegovo življenje posneto za resničnostno oddajo, kjer so njegovi prijatelji in sosedje plačani igralci.