Porfirij je grški izraz, ki se prevaja kot vijolična. V znanstvenem smislu se nanaša na številne magmatske kamnine z vgrajenimi kristali, ki dajejo kamninam različnih vrst sijoč in bleščeč videz. Rimljani so cenili nekatere vrste te kamnine, zlasti rjavkasto feldspat kamnino z velikimi kristali, sestavljeno iz mineralov plagioklasa. Ker je bila ta barva in karkoli vijoličasta povezana s kraljevsko družino, vidite številne primere umetnosti in arhitekture v rezbarijah kipov, stebrih in različnih fontanah iz rjavkastega feldspara, zlasti s kristali plagioklasa.
Ne le Rimsko cesarstvo, ampak tudi Bizantinsko cesarstvo je v kiparstvu močno uporabljalo oblike porfira. Primere njegove uporabe boste našli na nekaterih zelo znanih mestih, kot je katedrala Hagia Sophia v Turčiji, zgrajena v zlati dobi Bizantinskega cesarstva. Manjše koščke porfira bi lahko uporabili v nakitu. Tradicija uporabe teh čudovitih magmatskih kamnin v kiparstvu se nadaljuje še danes, saj so številne velike in impresivne zgradbe v Evropi, zlasti pred 19. stoletjem, uporabljale porfir na različne načine. Bogata barva in lesk različnih vrst te kamnine sta poslastica za oko, ko se uporablja v velikih količinah v rezbarijah, kipih ali stebrih.
Magmatske kamnine so narejene iz magme, ki se je ohladila, in so lahko v različnih oblikah. V primeru porfira kristale tvori kamnina, ki je podvržena dvema stopnjama hlajenja. Kot magma se kamnina najprej počasi ohlaja pod zemeljsko skorjo. To počasno hlajenje povzroči nastanek velikih kristalov. Ko se premika proti zgornji skorji, se kamnina hitreje ohladi ali pa jo lahko izvržejo iz vulkanov, kar povzroči ločevanje mineralov. Hitro hlajenje v drugi polovici tega procesa povzroči nastanek drobnih kristalov, ki niso vidni s prostim očesom. Rezultat, odvisno od vrste kamnin in mineralov, prisotnih v magmi, je porfir v številnih barvah.
Velik del vijoličnega porfira Rimskega in Bizantinskega cesarstva je prišel iz enega samega egiptovskega kamnoloma. Danes lahko to magmatsko skalo najdete tako rekoč na vsakem mestu, kjer je nekoč obstajala močna vulkanska aktivnost. Zanimivo je, da je bilo mesto izgubljeno več let po približno 7. stoletju pred našim štetjem, vendar so ga po dolgih letih iskanja ponovno odkrili leta 1823. Zlasti cesar Napoleon je želel najti prvotno lokacijo kamnoloma, da bi nabiral njegovo bogastvo za nove zgradbe v Franciji, vendar je bilo njegovo iskanje zaman.
Lahko postane nekoliko zmedeno, ko geologi razpravljajo o porfiru, saj se morda sklicujejo na različne vrste magmatskih kamnin ali na teksturo določenih kamnin. Kamnine, ki imajo jasno vidne velike kristale, v nasprotju z veliko manjšimi kristali, se imenujejo porfiritne teksture. Primeri porfiritnih kamnin vključujejo granit, feldspar in bazalt.