Vsa površina kopnega, ki odvaja vodo v določeno reko ali njene pritoke, se imenuje porečje. Povodje bi lahko predstavljali kot velikansko skledo ali kotanje. Sila gravitacije potisne vso vodo, ki gre v skledo, navzdol po straneh in proti najnižji točki v tej skledi. Na dnu posode se odcejena voda z robov posode zbira in tvori eno samo vodno telo. V porečju velik del vode, ki odteče iz kopnega, najde pot do reke, pogosto skozi potoke in potoke.
Potoki in potoki, ki se izlivajo v reko, so znani kot pritoki. Vse to se združi in tvori reko, ki se izliva v večje vodno telo, kot je druga reka, jezero, zaliv ali ocean. Povodje je sestavljeno iz vsega zemljišča, ki ga odvaja reka in njeni pritoki. Dež, ki pade na zemljišče, ki sestavlja porečje, se zbira in odteka do najnižje točke tega določenega kosa zemlje.
Soseske, gozdovi, gore in mesta se lahko nahajajo v porečju. Ko dežuje in tla ne morejo več absorbirati deževnice, tvori majhne potočke, ki se nato odtekajo v večja vodna telesa, kot so potoki, reke in jezera. Vsa onesnaževala in vse drugo, kar bi lahko bilo na tleh in bi ga lahko odnesla voda, bi lahko splaknilo v reko in sčasoma v morje.
Povodja se nekoliko razlikujejo od porečij. Povodje je majhen del porečja in se lahko izliva le v določeno vodno telo. V mejah porečja lahko obstaja veliko število povodij.
Vsa živa in neživa bitja v ekosistemu porečja so med seboj povezana. Ko je en del porečja moten, je na nek način prizadet celoten ekosistem. To medsebojno odvisno ravnovesje je treba ohraniti, da se ohrani ravnovesje celotnega ekosistema porečja in njegovih prebivalcev.
Edinstvena topografija porečja naredi vsako edinstveno. Nekatere so na primer sestavljene iz visokih granitnih sten in strmih hribov ali gora. Ta strm in gorat teren lahko povzroči, da reka hitro teče čez številne skale in okoli ostrih ovinkov, kar ustvarja veliko burnih brzic z belo vodo. Nasprotno pa druga porečja vsebujejo razmeroma ravna zemljišča. Topografija porečja reke Mississippi, na primer, omogoča, da njegove vode tečejo nemoteno in mirno in se ukrivljajo po velikih kopnih.