Ko pride do potresa, lahko spada v tri različne klasifikacije. Nekateri potresi so predpotresi in so običajno manjši potresi, ki se pojavijo na približno istem območju, saj se bo večji potres zgodil pozneje. Drugi so veliki dogodek ali glavni potres, ki bo potres največje magnitude, ki se zgodi. Po tem velikem potresu lahko sledijo drugi, ki so manjši, vendar so lahko še vedno nevarni in se imenujejo popotresni.
Natančnejša definicija popotresnega potresa je, da je to potresna aktivnost, ki predstavlja prilagoditev zemlje vzdolž črte preloma po dogodku glavnega potresa. Takšni potresi se bodo zgodili v bližini glavnega potresa, tako kot predpotresi, in se lahko pojavijo nekaj časa po glavnem potresu. Običajno največja nevarnost novega potresa z relativno visoko magnitudo v primerjavi z glavnim potresom je v prvih dneh. Ta nevarnost lahko obstaja iz več razlogov.
Pri velikem glavnem potresu, zlasti na dobro poseljenem območju, lahko pride do strukturnih poškodb na veliko različnih stvareh. Popotresni sunek visoke stopnje bi lahko predstavljal veliko tveganje, ker bi lahko dokončal strukturno škodo nekaterih stvari. Lahko povzroči zrušitev zgradb, prekinitev plinovodov ali druge resne težave. To močno poveča možnost, da bi več ljudi izgubilo lastnino ali se poškodovalo. Kombinirani učinek velikega glavnega in le nekoliko manjšega popotresnega sunka je včasih uničujoč.
Ena stvar, ki lahko zmede ljudi, je, ko ima popotresni sunek višjo stopnjo magnitude kot glavni potres. V tem primeru je treba celotno skupino potresov, ki prizadenejo območje, prerazvrstiti. Nenadoma popotresni sunek ni več “po” in postane glavni. Glavni šok se preklopi v stanje prednjih udarcev. Morda bo trajalo nekaj časa, da si ogledamo vrsto potresov in ugotovimo, kateri je bil osrednji in kateri prednji in popotresni.
Pogosto je bilo ugotovljeno, da okrevanje po kakršnih koli šokih zahteva čas. To še posebej velja za popotresne sunke, ki se lahko pojavijo še mnogo let po tem, ko se je zgodil glavni potres. Pred kratkim se je domnevalo, da lahko oddaljenost potresa od tektonskih plošč vpliva na način, kako se kopno naknadno odzove. Če bi bil potres daleč od tektonskih plošč, bi lahko čas okrevanja od njega trajal veliko dlje. Na primer, nekateri potresi, ki se danes dogajajo na Srednjem zahodu ZDA, naj bi bili popotresni potresi tistih, ki so se zgodili v začetku 19. stoletja. Zdi se, da ima Zemlja v tej teoriji dolg spomin.
Za ljudi, ki so pravkar doživeli večji potres, je treba razmisliti o možnosti, da bi doživeli popotresni sunek. Če stanovanje ni varno, ga je treba zapustiti, dokler ga ne počistite, ali če se zdi, da je nekaj stvari v neredu, svetujemo, da jih hitro očistite. Takšne čase je težko prenesti in jih še dodatno zastrašuje možnost dodatnih potresov. Tako kot si zemlja opomore zaradi teh nenehnih tresljajev, si lahko marsikdo zaželi tudi čas okrevanja; popotresni sunki so lahko čustvena metafora in fizični izraz zemlje.