Zavarovalnica razglasi avtomobil za popolno škodo, ko stroški popravila po nesreči ali drugem kritem dogodku presegajo dejansko denarno vrednost avtomobila (ACV) ali ko ga ne bi bilo varno voziti tudi po končanem popravilu. Celotna izguba ali skupna vozila se prodajajo za reševanje, zavarovalnica pa plača ACV avtomobila lastniku, imetniku zastavne pravice ali kombinaciji obeh. Zavarovanci, katerih avtomobili so seštevani, se lahko pogajajo z zavarovalnico za ACV, vendar so drugi v vrsti za zastavno pravico za plačilo. Čeprav se običajno razume kot karakterizacija uporabnosti avtomobila, je razglasitev avtomobila za popolno izgubo pravzaprav bolj ekonomska izjava kot mehanska diagnoza.
Ko zavarovalnica uveljavlja svojo pravico, da avto razglasi za vsota, preprosto ščiti svoj gospodarski interes. Z vidika zavarovalnice je plačilo za popravilo avtomobila več, kot je vreden, iz ekonomskih razlogov neupravičeno. Pravzaprav bodo v nekaterih primerih zavarovalnice uporabile ACV avtomobila, zmanjšane za razumne stroške reševanja, kot zgornjo mejo stroškov popravil. Na primer, če znaša ACV avtomobila 8,500 USD (USD) in razumna vrednost za reševanje je 400 USD, bo avtomobil razglašen za popolno izgubo, če ocenjeni stroški popravila presežejo 8,100 USD.
Ob razglasitvi avtomobila v popolni škodi bo zavarovalnica ocenila ACV in dala ponudbo zavarovancu, ki jo lahko sprejme ali se dogovori za drugačno vrednost. Na splošno je priporočljivo, da se zavarovanci pogajajo o ACV za vsota avtomobila, saj bodo zavarovalnice praviloma dale konzervativno začetno ponudbo. Če zavarovanec na podlagi dejanske prodaje na tem območju in cenovnih razredov iz vodnikov dokaže, da je ACV višji, bi morala biti sposobna realizirati bistveno boljšo drugo ponudbo.
Ko se zavarovalnica in zavarovanec dogovorita o ACV, ga zavarovalnica izplača, zmanjšano za zavarovalno franšizo. Zastavne imetnike, ki so navedeni na lastništvu avtomobila, se najprej plačajo v višini neporavnanega dolga. Kar ostane denar, se plača zavarovancu. Če ACV ne zadostuje za izpolnitev zastavnega upravičenca – celotnega neporavnanega dolga, ki je zavarovan z avtomobilom –, je zavarovanec odgovoren za poplačilo preostalega zneska. Zavarovalnica bo opozorila ustrezen državni oddelek za motorna vozila, kar bo sprožilo izdelavo nove lastninske listine, imenovane reševalna lastnina, ki bo potencialne kupce opozorila, da je avtomobil razglašen za popolno izgubo.
Sam avto se praviloma prodaja na skladišču, ki bo skušala povrniti stroške s prodajo delovnih delov sestavljenih avtomobilov. Večina avtomobilov ima nekaj delov motorja, ki jih je mogoče servisirati, kot so sami motorji, alternatorji in menjalniki. Poleg tega, če so pnevmatike v dobrem stanju, jih bodo sneli in prodali distributerju rabljenih pnevmatik. Predmeti, kot so radijski sprejemniki in sistemi za globalno pozicioniranje (GPS), se prav tako odstranijo in dajo v prodajo, celo nedotaknjene dele karoserije, kot so odbijači, blatniki in vetrobranska stekla, je mogoče odstraniti in prodati. Če se vsi popravljivi deli, odstranjeni iz celotnega avtomobila, prodajo, bo reševalna hiša prejela veliko več, kot je plačana pristojbina za reševanje za avto; kar se ne proda, se zdrobi in proda v ostanke.