Zdi se, da je popoldanski čaj neizprosno povezan z Britanci. Vojvodinja Bedfordska je zaslužna za ustanovitev te tradicije. V viktorijanski dobi je navado popoldanskega čaja več ali manj izvajala večina prebivalcev Britanskih otokov in drugod po Britanskem cesarstvu.
Popoldanski čaj kot različica popoldanskega čaja ni bil razvoj bogatih in močnih, kot že ime pove. Namesto običajnih sendvičev in pogačk je bil poln čaj obilen obrok, običajno z mesom, zaužit okoli štirih popoldne. Delavci so pogosto uživali popit čaj, da bi jih zadržali do naslednjega obroka, saj bi jim lahko delovnik še vedno preostal štiri do pet ur. Nasprotno pa se tradicionalni popoldanski čaj vzame tudi ob približno štirih, vendar je ponudba hrane lahka. Obrok lahko vključuje majhne sendviče s kruhom in maslom, sendviče s kumarami ali vodno krešo in morda majhne, lahke torte.
Namen popoldanskega čaja je toliko družaben, kolikor je lahko zadovoljiv. Popoldanski čaj bi lahko predlagali kot popolno srečanje za prijatelje, vendar je bil to tudi tradicionalen čas za sestanek družin, še posebej, če so šolski otroci prispeli domov in potrebovali malico. V internatih je prevladovala enaka potreba po preživetju in socializaciji.
Čaji, izbrani za popoldanski čaj, so ponavadi lahki. Priljubljene izbire vključujejo Earl Grey, čaj z okusom bergamotke, in Lady Grey, prav tako obogaten z bergamotko, vendar vsebuje tudi nekaj lahkih arom citrusov. Nekateri imajo raje Darjeeling, Lapsang Souchong ali Cejlon. Današnje sorte se lahko preprosto pakirajo kot “popoldanski čaj”. Čeprav je bil čaj tradicionalno izbrana pijača, bi lahko ponudili tudi kavo.
Ko je popoldanski čaj potekal kot veliko družabno srečanje, se je ponudba hrane lahko bistveno razlikovala. Poleg tradicionalnih sendvičev bi morda ponudili kompleksne torte, peciva in kruške z maslom. Na mizi bi lahko bila tudi strjena krema Devonshire. Ta razlika je pomenila, da je bil popoldanski čaj pravzaprav kremni čaj, kot ga poznajo v Devonshireu in Cornwallu. To je tudi način, kako večina ljudi, ki niso Britanci, razmišlja o čaju, kot o nečem zelo modnem.
Čeprav je praksa popoldanskega čaja na Britanskem otočju vztrajno upadala, še vedno obstajajo nekateri, ki se držijo te čudovite tradicije. V Združenih državah so nekateri boljši hoteli vedno ponujali popoldanski ali popoldanski čaj. Ker ima čaj antioksidativne lastnosti, so Američani v zadnjem času razmišljali o uvedbi tradicije popoldanskega čaja.
Čajnice po ZDA se še naprej odpirajo v upanju, da bodo našli ameriški trg. Dosegli so začetni uspeh, saj so ponudili mešanico popoldanskega čaja, poldnevnega čaja in kremnega čaja. Običajno takšne čajnice postrežejo s precej fensi različico čaja, kjer so pogačji, prefinjene torte in sendviči red dneva. Te restavracije na splošno z veseljem poučijo novince o čajnih postrežbah in tradicijah ter lahko ponudijo čaj, čajne komplete ali knjige z recepti za nakup.
Nekoliko ironično je, da ko se zanimanje za popoldanski čaj v ZDA povečuje, ima vse manj Britancev časa za karkoli drugega kot skodelico čaja popoldne, če sploh kaj vzamejo ob štirih. V vedno bolj zapletenem delovnem svetu ustavljanje ob čaju ni smiselno in lahko podaljša delovnik, kar pomeni več časa stran od družine.