Poplavni zid je načrtovana konstrukcija, ki je zasnovana tako, da prepreči vdor vode na stanovanjske, poslovne ali državne posesti. Izvedbe protipoplavnih sten so lahko razmeroma enostavne in kratkoročne, kot so navpični kupi vreč s peskom, ali pa so lahko dolgotrajne trajne konstrukcije, kjer so jekleni nosilci in temeljni piloti zabijeni v tla in na njih zgrajene močne betonske pregrade. . V Združenem kraljestvu se protipoplavni zid pogosto imenuje nasip in je lahko tudi jarek, izkopan pod normalno raven tal, da deluje kot ovira in način odvajanja vode, ki priteka iz reke, jezera ali prekomerne odtok padavin proti zgradbam.
Zasilni protipoplavni zid pogosto gradijo prostovoljci, ki napolnijo vreče s peskom in jih zložijo v navpični in vodoravni črti okoli zgradb in drugih objektov, ki jim ogroža narasla voda. Tovrstne protipoplavne stene nudijo prednost, da jih je razmeroma enostavno sestaviti in razstaviti ter so izdelane iz lahko dostopnih materialov na številnih lokacijah. Kompakten pesek deluje kot učinkovita vodna ovira, saj je dovolj težak, da prenese veter in vodni pritisk, in je sestavljen v veliki meri iz kremena, ki ne absorbira vode kot glina ali umazanija. Pomanjkljivost protipoplavne stene, zgrajene v vrečah s peskom, je, da zahteva veliko dela za gradnjo in ni praktična za dolgoročno zapiranje velikih površin. Poplavni zid, zgrajen iz vreč peska, dolgih 300 čevljev (91.4 metra) in 3 čevljev (0.91 metra) visoko, je ocenjeno, da bo za izgradnjo potrebno približno 7,000 vreč peska povprečne velikosti in 250 ton peska.
Zasnova protipoplavnih zidov je edinstvena glede na dolgoročne razmere na območju ali trenutno stopnjo krize. V ZDA je bilo ocenjeno, da 75 % vse škode zaradi poplavne vode nastane zaradi vode, ki teče na višini manj kot 3 čevlje (0.91 metra), zato je večina improviziranih struktur protipoplavnih zidov najprej zgrajena na tej navpični ravni. Gradnja protipoplavnih zidov v Združenem kraljestvu za zaščito pred občasnimi poplavami rek pred močnimi padavinami, znanimi kot hitre poplave, temelji na načelu, da bo 12 ur dežja dvignilo gladino vode do globine do 6 metrov (20 čevljev), zato priprave mora biti bistveno obsežnejši kot pri manjši protipoplavni podporni steni.
Najbolj obsežne različice zasnove protipoplavnih zidov so tiste, ki so zgrajene za zaščito velikih velemest ali pomembnih industrijskih objektov, ki se nahajajo v bližini večjih vodnih poti, kot so jedrske elektrarne, in so na ravni morja ali blizu nje. Primer tega je ameriško mesto New Orleans, ki ima ob svojem obodu zgrajeno obsežno vrsto protipoplavnih zidov, ki jih vzdržuje tudi inženirski zbor ameriške vojske. Po škodi, ki jo je na mestu in strukturi protipoplavnih zidov povzročil orkan Katrina leta 2005, je inženirski zbor začel obnavljati sistem protipoplavnih zidov, da bi bil sposoben vzdržati napovedano neurje enkrat v stoletju, z datumom dokončanja 2011. Deli novega protipoplavnega zidu so zgrajeni iz armiranega betona, ki sega od 15 do 19 čevljev v višino (4.6 do 5.8 metra) s 5 čevljev (1.5 metra) debelim betonskim podstavkom in ojačitvenimi temeljnimi piloti, ki segajo navzdol v pritličje 12 nadstropij ali približno 150 čevljev (46 metrov). Stena je prav tako vdelana z nateznimi konektorji, dilatacijskimi spoji in vodnimi zaporami, ki ji omogočajo fleksibilnost pri zadrževanju pritiska vodnih valov, ki jih potisnejo v notranjost iz Atlantskega oceana.