»In zgodilo se je v tistih dneh, da je izšel odlok cezarja Avgusta, da je treba ves svet obdavčiti« (Lk 2). Ta prvi verz tega, kar je kristjanom znano kot božična zgodba, opisuje tudi še en pomemben zgodovinski dogodek: popis prebivalstva. Čeprav so Cezarja za davčne namene nedvomno zanimala imena in število ljudi pod rimsko oblastjo, je bilo štetje popis.
Popis se lahko neuradno nanaša na vse, kar se šteje za določen namen. Lahko je sestavljena iz števila živali v zavetišču, na primer, ali stanovalcev v domu za ostarele. Vendar je ta seštevek v svoji najstrožji obliki uradno štetje prebivalstva.
Po podatkih ameriškega urada za popis prebivalstva je bilo prvo štetje prebivalstva ZDA izvedeno leta 1790. V tistih dneh in še dolga desetletja, ki so sledila, so popis v celoti izvajali ljudje, ki so hodili od hiše do hiše in zbirali informacije od vsake družine, s katero so govorili. Vzeli so podatke o številu ljudi v domu, spolu, starosti, poklicu, podatke o zgradbi doma itd. Kasneje je agencija začela pošiljati obrazce in sledila obiskom popisovalcev, če obrazci niso bili poslani.
Popis prebivalstva v ZDA je velik podvig, kar verjetno pojasnjuje, zakaj se opravi le enkrat na deset let. Urad za to delo najame več kot 800,000 začasnih delavcev. Popisi vedno razkrijejo ključne informacije o državi, vključno z etnično raznolikostjo in razpršenostjo, dohodkom, revščino, baby boomom in drugimi populacijskimi trendi.
V Združenih državah so te informacije ključnega pomena pri razmišljanju o porabi državnih dolarjev. Prav tako lahko določi, koliko sedežev v kongresu ima lahko država, saj so sedeži v kongresu določeni glede na prebivalstvo. Glasove na volilnem kolegiju določajo sedeži v kongresu, zato ni domišljija reči, da bi lahko cenzus pomagal določiti naslednjega predsednika.
Ameriški popisi so v celoti objavljeni, ko so stari 70 let. To pomaga zaščititi zasebnost udeležencev in njihovih družin. Vendar pa so ti zapisi tudi dragocen vir za tiste, ki raziskujejo svojo družinsko zgodovino ali zgodovino mesta ali mesta. Natančni seznami staršev in otrok, njihovi naslovi in poklici, opisi njihovih domov in podobno lahko pomagajo pri iskanju pogrešanih prednikov ali pogrešanega premoženja.
Natančne informacije so ključnega pomena pri določanju vsega od prebivalstva države do njegovega povprečnega dohodka, od stopnje rodnosti do stopnje umrljivosti. Popis je nujen del zagotavljanja, da vlada počne, kar bi morala.