Ponzijeva shema je naložbena shema, ki je usmerjena v zagotavljanje donosov zgodnjim vlagateljem v priložnosti, ki se vzamejo iz sredstev, zbranih od kasnejših vlagateljev. Ponzijeva shema, ki se pogosto zdi legitimna na sprednji strani, običajno propade, saj zmožnost nadaljnjega pridobivanja plačljivih vlagateljev začne propadati. V nekaterih primerih se Ponzijeva shema izvaja z iskrenim prizadevanjem, da bi sčasoma ustvarili dobiček in da bi lahko izpolnili vse obveznosti, dane vlagateljem. V drugih primerih je shema namenjena ustvarjanju bogastva za pobudnika sheme z malo ali nič truda za dejansko ustvarjanje dobička.
Medtem ko koncept Ponzijeve sheme sega stoletja v preteklost, je sodobno ime za goljufivo naložbeno operacijo te vrste povezano z italijanskim priseljencem iz zgodnjega 20. stoletja po imenu Charles Ponzi. Po uspešnem priseljevanju v Združene države leta 1903 je Ponzi sprožil naložbeno priložnost, zgrajeno na podlagi arbitraže kuponov za odgovor. Skratka, sredstva, zbrana od najnovejših vlagateljev, naj bi izplačala donos prejšnjim vlagateljem, poleg tega pa bodo pomagala zgraditi precejšnjo količino bogastva za Ponzi osebno.
Medtem ko se Ponzijeva shema pogosto šteje za različico osnovne piramidne sheme, obstaja nekaj subtilnih razlik med obema pristopoma. Medtem ko sta obe strategiji primera nezakonite naložbene sheme, ki uporablja impresivne tehnične pogoje in obljublja visoke donose v kratkem času, ima Ponzijeva shema osrednjo osebnost, ki je prejemnik večine koristi od sheme. Nasprotno pa piramidna shema vključuje izgradnjo mreže vlagateljev, ki delujejo tudi kot aktivni zaposlovalci in ki imajo na nek način koristi od vseh naložb, narejenih kot rezultat njihovih prizadevanj.
Prava Ponzijeva shema se tudi ne zanaša samo na nove vlagatelje, da bi še naprej delovala. Kot spremljevalna strategija bo Ponzijev pristop vključeval tudi vrnitev k prejšnjim vlagateljem, ki so zaslužili nekakšen donos od svoje začetne naložbe, in jih prepričati, da ponovno vložijo prvotni znesek in morebitni zasluženi dobiček. To se prav tako razlikuje od večine piramidnih shem, ki se zanašajo na nenehno pridobivanje novih ali novih vlagateljev, da bi lahko nadaljevali s poslovanjem.
Medtem ko ima večina držav zakone, po katerih so tovrstne prakse nezakonite in zanje veljajo različne kazni, vključno z zaporom, je včasih zelo težko prepoznati Ponzijevo shemo na začetku postopka. Sčasoma delovanje sheme olajša prepoznavanje strategije, kakršna v resnici je, in lahko sprejme ukrepe za zaustavitev operacije. Vendar pa je do takrat veliko vlagateljev utrpelo velike izgube, za katere verjetno ni, da jih bodo povrnili.