Dodatni živec je enajsti od tega, kar je znano kot lobanjski živci, in je razdeljen na glavni del, znan kot hrbtenični pomožni živec, in manjši del, ki se imenuje lobanjski del. Dvanajst parov lobanjskih živcev izhaja iz možganskega tkiva in potuje iz lobanje ter prenaša informacije o čutilih, mišicah in žlezah. Hrbtenični deli pomožnih živcev potujejo v predel vratu in ramen, kjer oskrbujejo mišice, znane kot sternokleidomastoidni in trapezni. Poškodba dodatnega živca hrbtenice vodi do oslabelosti ali paralizacije teh mišic, kar povzroča bolečino in izgubo funkcije.
Sternokleidomastoid deluje tako, da upogiba vrat, nagiba in vrti glavo, medtem ko trapez dvigne ramo in potegne glavo nazaj. Poškodba dodatnega živca hrbtenice lahko povzroči različne simptome, odvisno od tega, kateri del živca je poškodovan, vendar so težave v zvezi s trapezom bolj opazne, ker so druge mišice razen sternokleidomastoidne mišice vključene v upogibanje vratu in rotacijo glave. Izguba normalne funkcije trapeza povzroči bolečino v rami, ki se lahko razširi na zgornji del hrbta, vrat in roko. Običajno rama postane šibka in včasih povešena, težko je dvigniti roko, lopatica pa lahko štrli.
V primerih poškodb pomožnega živca, kjer trapezna mišica ne deluje več, je mesto poškodbe običajno območje, skozi katerega prehaja živec, znano kot zadnji trikotnik vratu. To območje leži za sternokleidomastoidom, ki je diagonalni mišični trak, ki teče navzdol od ušesa do notranjega konca ključnice. Zadnji trikotnik je pogosto prizadet zaradi kirurških posegov, kot je odstranitev bezgavk na vratu, in ta vrsta operacije je pogost vzrok za poškodbe dodatnega živca. Drugi vzroki vključujejo vbodne ali strelne poškodbe ter pritisk, ki je lahko posledica močnega udarca, udarca ali celo pretirano navdušene masaže vratu.
Zdravljenje poškodb dodatnega živca, ki prizadenejo trapezno mišico, je pomembno, saj lahko bolečina in izguba normalne funkcije ramen močno vplivata na človekovo vsakdanje življenje. Če je pomožni živec poškodovan med kirurškim posegom, ga je v idealnem primeru mogoče popraviti kot del istega postopka. V primerih, ko se škoda odkrije pozneje, so obeti boljši, če se popravilo izvede v treh mesecih od prvotne poškodbe.