Pomožne napajalne enote ali APU, kot jih bolj poznamo, so naprave, ki vozilu napajajo bistveno električno energijo, pnevmatiko ali hidravliko, kadar običajni viri delovanja niso na voljo. APU se nahajajo na letalih, čolnih, tovornjakih in vlakih in so lahko dizelski, električni ali turbinski. Daleč najpogostejša uporaba pomožne pogonske enote je v letalski industriji.
Večina komercialnih letal s turbo pogonom in reaktivnimi motorji ima APU, ki dovajajo električno energijo, stisnjen zrak in hidravlični tlak v letalske sisteme. Ti so potrebni za oskrbo z bistvenimi viri v obdobjih, ko se letalo vzdržuje ali se pripravlja na let, preden se zaženejo glavni motorji. Primarni vir električne energije med letom, pnevmatskega in hidravličnega tlaka ter klimatizacije na komercialnih letalih prihaja iz generatorjev in črpalk, ki tečejo skozi pomožne menjalnike na glavnih motorjih. Med zemeljskimi operacijami se glavni motorji zelo redko zaženejo, čeprav je moč na sistemih letala zelo pogosto ključnega pomena za testiranje, vzdrževanje, pripravo in klimatizacijo kabine in pilotske kabine pred poletom.
Pomožna pogonska enota letala je običajno majhen reaktivni motor, ki se nahaja v repnem delu trupa za zadnjo pregrado kabine. Ta motor poganja električni generator ter pnevmatske in hidravlične črpalke, ki oskrbujejo letalo z dovolj moči, zračnega in oljnega tlaka za delovanje vseh bistvenih sistemov. Ti motorji običajno črpajo gorivo iz glavnih rezervoarjev za gorivo letala in imajo samostojen sistem za električni zagon.
Ko glavni motorji letala delujejo in zagotavljajo osnovno moč, se pomožna pogonska enota ustavi, vendar jo je mogoče zagnati na kateri koli točki leta za oskrbo z energijo in tlakom v sili, če se pojavi potreba. Ti reaktivni motorji imajo izpušno odprtino, ki se nahaja v repnem stožcu letala ali ob njem. Potniki, ki so se vkrcali skozi zadnja stranska vrata ali v primeru Boeingov 727 in DC 9s zadnja zadnja vrata, bodo zagotovo slišali zelo glasen hrup reaktivnega letala na zadnjem delu letala, ki izhaja iz izpuha APU.
Pomožne pogonske enote pogosto najdemo tudi na hladilnih tovornjakih in vlakih, ki zahtevajo nadaljevanje cikla hlajenja tudi, ko glavni motorji ne delujejo. Ti so običajno dizelski ali električni in običajno napajajo samo hladilno enoto vozil. Reševalna vozila za intenzivno nego imajo tudi majhen APU, ki lahko napaja sisteme za nujne primere v primeru okvare motorja. Druga pogostejša uporaba pomožnih pogonskih enot so tiste, ki jih najdemo v velikih čolnih in ladjah, ki potrebujejo napajanje v obdobjih izklopa glavnega pogona, ko so zasidrani ali zasidrani.