Pomorske družbe pošiljateljem izdajajo pomorske tovorne liste kot nekakšen dokaz ali dokaz, da med zadevnim pošiljateljem in ladjarjem obstaja prevozna pogodba. Povedano povedano, pomorski tovorni list je dokument, ki služi kot dokaz, da je pošiljatelj dejansko prejel blago od pošiljatelja in se strinjal, da ga bo prepeljal na določeno destinacijo. Pomorski tovorni list je v nekem smislu podoben nakladnici, ki je glavna odpremna listina.
Pomorski tovorni list je pomemben, ker služi kot alternativa za nakladnico za namene pošiljanja blaga in da nekdo prevzame blago ob prihodu v namembno pristanišče. Razlog, zakaj je ta dokument nujen, je, ker lahko traja veliko dlje, da prispe nakladnica zaradi situacij, kot so zamude poštnih pošiljk in druge nepredvidene okoliščine. V tem smislu pomorski tovorni list služi tudi kot dovoljenje, da se blago, zajeto v listini, prepusti prejemniku, navedenemu v dokumentu. Takšen previdnostni ukrep pomaga pošiljateljem pospešiti postopek raztovarjanja tovora ob prihodu na končni cilj. Brez tovornega lista bodo morda morali počakati na prispetje različnih nakladnic za različen tovor, kar bi lahko upočasnilo postopek raztovarjanja.
V ta namen pošiljatelji običajno zahtevajo od tistih, ki želijo odpremiti kateri koli tovor, predložiti pomorske tovorne liste, preden od njih sprejmejo tovor. To jim zagotavlja, da ne bodo izpostavljeni nepotrebni zamudi zaradi poznega prispetja nakladnice v raztovorno pristanišče. Ta dokument se uporablja na mednarodnih in lokalnih potovanjih. Za mednarodna potovanja lahko lastnik tovora od pošiljatelja zahteva, da prevzame blago z enega mesta in ga dostavi prejemniku. Pri tovrstnem dogovoru pogosto pridejo prav pomorski tovorni listi za pospešitev postopka dostave blaga brez čakanja na prihod nakladnice.
Ena od glavnih razlik med morskimi tovornimi listi in nakladnicami je, da lahko nakladnica prenese lastninsko pravico, vendar pomorska tovorna lista ne more storiti enakega. To pomeni, da se nakladnica za razliko od morskega tovornega lista lahko uporablja kot zavarovanje. Razlog za to je, da je ime prejemnika na pomorskem tovornem listu zaklenjeno in ga ni mogoče spremeniti, potem ko ga izda lastnik tovora. Nasprotno, lastnik tovora ali oseba, katere ime je na nakladnici, lahko prenese lastninsko pravico na vsakogar.