Ko se veliko ladjo vodi ali vodi v pristanišče ali pristanišče s pomočjo barže ali vlačilca, je to znano kot pomoč ladji. Pomoč ladij je pomemben del pomorske trgovine in je na voljo v večini večjih pristanišč, saj velike ladje brez podpore ne bi mogle pristati. Številna podjetja ponujajo storitve pomoči pri ladji, pogosto v številnih pristaniščih, tako da lahko stranke delajo z istim podjetjem na več mestih. V nekaterih regijah se pomoč pri ladji imenuje tudi spremstvo.
Veliko potrošniškega blaga se prevaža z ladjami po vsem svetu. Ladje, ki prevažajo potrošniško blago, so ogromne, zasnovane so za prevoz ogromnih tovorov ladijskih zabojnikov, ki jih odložijo v pristanišču in nato prevažajo s tovornjaki ali po železnici na druge lokacije. Te velike ladje je običajno zelo težko manevrirati, saj so zgrajene za velikost, ne za hitrost in majhen polmer obračanja. Na odprtem oceanu to ni problem, v pristanišču pa lahko postane obveznost.
Posledično veliko velikih ladij dejansko vlečejo v pristanišče majhni, zelo manevrski in zelo močni čolni, kot so vlačilci. Običajno se na veliko ladjo vkrca pilot, ko se približa pristanišču. Pilot dejansko usmerja ladjo v pristanišče, saj je dobro seznanjen z značilnostmi in nevarnostmi pristanišča. Po potrebi se pilot združi z vlačilci ali barkami, da premaknejo ladjo na svoje mesto v pristanišču.
Vlečni čolni in barže delujejo na več načinov. Nekateri vlačilci aktivno vlečejo ladjo in v bistvu uporabljajo svoje izjemno zmogljive motorje za vleko ladje. Drugi lahko potiskajo in ne vlečejo, vlačilci pa običajno delujejo v skupinah ali skupinah, tako da imajo popoln nadzor nad večjim plovilom. Vlečni čoln je zasnovan tako, da je enostaven za manevriranje, tako da se lahko čoln hitro odzove na vrsto situacij, ki se lahko pojavijo med pomoč pri ladji. Običajno je vljudno, da druga plovila v pristanišču popuščajo ladji, ki jo vlečejo, in tudi na splošno umaknejo prednost večjim plovilom.
Pomoč ladji se lahko ponudi tudi ladjam v stiski. Ladje v stiski so morda izgubile moč ali krmiljenje, zaradi česar ne morejo doseči varnega pristanišča. Specializirani vlačilci so zasnovani za odprt ocean, tako da lahko dosežejo te ladje in jih skupaj s posadko pripeljejo na varno.