Pomnilnik z naključnim dostopom ali RAM se najpogosteje nanaša na računalniške čipe, ki začasno shranjujejo dinamične podatke za izboljšanje delovanja računalnika. S shranjevanjem pogosto uporabljenih ali aktivnih datotek tukaj lahko računalnik dostopa do podatkov hitreje, kot če bi jih pridobil z veliko večjega trdega diska. RAM se uporablja tudi v tiskalnikih in drugih napravah.
Ta vrsta pomnilnika se imenuje hlapni pomnilnik, kar pomeni, da izgubi svojo vsebino, ko je napajanje izključeno. To se razlikuje od nehlapnega pomnilnika, kot so trdi diski in bliskovni pomnilnik, ki za shranjevanje podatkov ne potrebujejo vira napajanja. Ko se računalnik pravilno izklopi, so vsi podatki, ki se nahajajo v pomnilniku z naključnim dostopom, trajno shranjeni na trdem disku ali bliskovnem pogonu. Ob naslednjem zagonu se RAM začne polniti s programi, ki se samodejno naložijo ob zagonu, in z datotekami, ki jih odpre uporabnik.
Obstaja več različnih vrst čipov pomnilnika z naključnim dostopom, ki jih je več na “palčki”. Palica RAM-a je majhno vezje v obliki velike palice žvečilnih žvečil in te palice se prilegajo v “banke” na matični plošči. Če dodate eno ali več palic, povečate shranjevanje in zmogljivost RAM-a.
Pomnilnik z naključnim dostopom je razvrščen po arhitekturi in hitrosti. Ko tehnologija napreduje, postajajo čipi RAM hitrejši in uporabljajo nove standarde, tako da je treba RAM uskladiti z združljivo matično ploščo. Matična plošča bo podpirala samo določene vrste pomnilnika, imela pa bo tudi omejitev glede količine RAM-a, ki ga lahko podpira. Ena matična plošča lahko na primer podpira dvokanalni sinhroni dinamični pomnilnik z naključnim dostopom (SDRAM), medtem ko starejša matična plošča podpira samo enojni in-line pomnilniške module (SIMMS) ali dvojne in-line pomnilniške module (DIMMS).
Ker lahko pomnilnik z naključnim dostopom izboljša zmogljivost, postaneta vrsta in količina RAM-a, ki ga podpira matična plošča, pomemben dejavnik pri razmišljanju o novem računalniku. Če je na trgu hitrejši in boljši RAM čip, bo kupec želel razmisliti o nakupu matične plošče, ki bi ga lahko uporabljala. Leto pozneje bo ta “novi” RAM morda standarden, medtem ko bo kupec morda obtičal s staro matično ploščo. Možno je tudi, da bo v bližnji prihodnosti na voljo nova vrsta nehlapnega pomnilnika z naključnim dostopom, narejenega z nanocevkami ali drugimi tehnologijami. Ti čipi RAM-a bi ob izklopu obdržali podatke.
RAM se razlikuje po ceni, odvisno od vrste, zmogljivosti in drugih dejavnikov. Blagovna znamka RAM pogosto ima doživljenjsko garancijo po konkurenčni ceni.