Oceanografija je znanstvena študija oceanskih valov in tokov ter je povezana z vremensko meteorologijo zaradi vpliva oceanov na globalno podnebje. Ladje in drugi morski interesi potrebujejo informacije o oceanskih tokovih in valovih za ladijske poti ter zaščito pristanišč in marin. Znanstveniki so razvili pomembno višino valov kot način za prikaz doslednih informacij za grafikone in napovedi. Pomembna višina valov (Hsig) je povprečna višina ene tretjine najvišjih valov v določenem času, običajno manj kot 30 minut.
Višina vala je opredeljena kot razlika med njegovim vrhom in koritom. Greben je najvišja točka na valu, korito pa najnižja. Morske boje lahko te razlike merijo z instrumenti, usposobljeni opazovalci pa lahko vizualno ocenijo. Valovi se močno razlikujejo po višini in smeri, zlasti v zalivih ali kanalih, kjer se valovi premikajo na zapletene načine.
Raziskave so pokazale, da je Hsig povezan s premikom morske površine, statističnim povprečjem navpičnega premika površine skozi čas. Znanstveniki lahko merijo površinski premik z laserji ali plavajočimi instrumenti in uporabijo podatke za izračun pomembne višine valov. Izračunane vrednosti se dobro ujemajo z vizualnimi določitvami usposobljenih opazovalcev.
Vrednost, ki se uporablja za zgodovinske zapise, je največja pomembna višina valov. Ta vrednost je najvišja izmerjena višina valov, opažena ali izmerjena med orkani ali velikimi nevihtami. Podatke je mogoče uporabiti za primerjavo zabeleženih neviht in primerjavo višin valov in posledične škode zaradi neurja, zlasti ob obalah ali zalivih.
Graditelji ladij morajo pri načrtovanju novih plovil upoštevati Hsig. V začetku 21. stoletja za načrtovanje ladij niso bile uporabljene pomembne višine valov, večje od 36 čevljev (11 metrov), ekstremni valovi pa so veljali za 2.3-kratnik pomembne višine valov. Podatki o oceanu so pokazali, da so možni znatni valovi, visoki 65 čevljev (20 metrov) in celo večji, z ekstremnimi ali nevarnimi valovi precej nad tem. Ker se nove ladje še naprej gradijo, bo treba redno pregledovati podatke o višini in posledično napetosti zaradi ekstremnih valov.
Spreminjanje globalnega podnebja, ki se je začelo v 20. stoletju, je povzročilo pregled podatkov Hsig in njihovega spreminjanja s časom. Nivo oceanov bi se lahko dvignil, če bi se globalne temperature povečale, kar bi povzročilo višje plimovanje in višine valov. Nekateri znanstveniki so napovedali večjo intenzivnost neviht zaradi višjih temperatur morja, kar je povzročilo nove podatke o najvišjih valovih. Zanimanja za morsko in obalno kopno so še naprej preučevali te učinke v 21. stoletju in poskušali ugotoviti, kakšni učinki se pojavijo na ljudi in zgradbe zaradi spreminjanja vremenskih razmer.