Za pomanjkanje niacina so značilni letargija, izguba apetita, izguba teže in boleča ali vneta usta v zgodnjih fazah. Če napreduje, lahko pomanjkanje povzroči bolezen, znano kot pelagra. Glavni simptomi pelagre se včasih imenujejo “štirje D”: driska, demenca, dermatitis in smrt. Pomembno je, da imate zdravo prehrano z zadostnimi količinami niacina, da preprečite razvoj pomanjkanja.
Niacin, znan tudi kot vitamin B3 ali vitamin P, je bistveno hranilo. Z drugimi besedami, telo potrebuje niacin za svojo normalno presnovno funkcijo, vendar ga ne proizvaja samo. Niacin, tako kot druga esencialna hranila, lahko dobimo samo s prehrano.
Če ima oseba zdravo, uravnoteženo prehrano, pomanjkanje niacina ni zaskrbljujoče. Vendar je zelo razširjena v državah v razvoju, vključno z Mehiko, Indonezijo, deli Kitajske in nekaterimi afriškimi državami. V razvitih državah so alkoholiki in zelo revni najbolj dovzetni za pomanjkanje niacina. Prehrana, revna s triptofanom ali levcinom, dvema aminokislinama, lahko povzroči tudi pomanjkanje.
Glavni simptomi pomanjkanja niacina so driska, demenca in dermatitis. Driska lahko povzroči dehidracijo in prepreči, da bi bolniki absorbirali druga hranila. Demenca je lahko v obliki razdražljivosti, slabega spomina ali utrujenosti ali pa povzroči halucinacije in agresijo. Dermatitis je stanje kože, za katero so značilne suhe, temne, luskaste lise, zlasti na predelih kože, izpostavljenih sončni svetlobi. Drugi možni simptomi pelagre vključujejo nespečnost, občutljivost na sončno svetlobo, izpadanje las, otekanje ali edem ter ataksijo ali pomanjkanje nadzora nad gibanjem mišic.
Če se ne zdravi, bo pelagra povzročila smrt v petih letih. Pomanjkanje niacina se zdravi s peroralnim niacinom ali nikotinamidom, sorodno kemikalijo. Poleg tega mora oseba, ki trpi zaradi tega pomanjkanja, poskusiti v prehrano dodati več niacina. Živila z visoko vsebnostjo niacina vključujejo mlečne izdelke, meso ali druga živila z visoko vsebnostjo beljakovin, polnozrnate žitarice, fižol oreščke, gobe in raznovrstno zelenjavo.
Pomembno je, da je v prehrani dovolj niacina, vendar večini ljudi z razmeroma uravnoteženo prehrano ni treba dodajati niacina. Pravzaprav je lahko preveč strupeno. Karkoli več kot 35 mg. dan je lahko nevaren za odrasle. Priporočena dnevna količina niacina je 16 mg. za moške 14 mg. za ženske 2-12 mg. za otroke in 18 mg. za nosečnice.