Esencialne maščobne kisline so maščobe, ki jih telo ne more sintetizirati, zato jih je treba zaužiti s prehrano. Maščobne kisline se uporabljajo za številne funkcije v telesu, ki vključujejo pravilno delovanje srca, možganov in imunskega sistema, zdravo kožo in lase ter prožne sklepe. Zaradi številnih procesov v telesu, ki zahtevajo te maščobe, lahko pomanjkanje esencialnih maščobnih kislin povzroči številne neprijetne simptome.
Ker se celice kože, nohtov in las hitro spreminjajo, so pogosto mesta, kjer se pomanjkanje esencialnih maščobnih kislin najprej začne kazati. Lasje lahko postanejo dolgočasni, lomljivi ali skodrani. Lasje lahko začnejo odpadati, v ekstremnih razmerah pa lahko celo izpadajo. Oseba s to pomanjkljivostjo lahko začne imeti tudi prhljaj.
Koža bo pokazala pomanjkanje esencialnih maščobnih kislin, tako da bo postala suha in pusta. Boleče razpoke se lahko pojavijo na petah, kolenih in komolcih. Poleg tega bodo nohti pogosto začeli počasi rasti, imajo dolgočasen videz in se sčasoma začnejo cepiti.
Pomanjkanje esencialnih maščobnih kislin lahko začne vplivati tudi na nekatere ključne procese v telesu, ki zahtevajo te maščobne kisline. Esencialne maščobne kisline se v telesu spremenijo, da postanejo signalne molekule, ki vplivajo na krvni tlak, srčni utrip in imunski sistem. Zdi se, da sodelujejo tudi pri zniževanju slabega holesterola in povečanju dobrega holesterola. Končno igrajo vlogo pri razvoju možganov in so še naprej vključeni v možgane odraslih zaradi svoje vloge pri signalizaciji nevronov.
Te pomembne funkcije pomenijo, da ima lahko pomanjkanje esencialnih maščobnih kislin potencialno resne posledice. Nizke ravni teh maščobnih kislin so lahko povezane z večjim tveganjem za srčne bolezni, dokazano pa je, da povečane ravni teh maščobnih kislin znižujejo raven holesterola, zmanjšujejo tveganje za srčni napad in aterosklerozo. Kronična vnetna stanja so povezana tudi s pomanjkanjem maščobnih kislin in holistični zdravniki pogosto predlagajo dodatke esencialnih maščobnih kislin za ljudi z avtoimunskimi boleznimi. Nazadnje je možna povezava med pomanjkanjem esencialnih maščobnih kislin in nekaterimi duševnimi boleznimi in motnjo pomanjkanja pozornosti (ADD).
Dojenčki so lahko izpostavljeni povečanemu tveganju za razvoj pomanjkanja esencialnih maščobnih kislin, če se dalj časa hranijo s formulo z nizko vsebnostjo maščob. To lahko povzroči zmanjšano rast in nezmožnost pridobivanja teže. To lahko povzroči tudi zapoznelo učenje.
Pravega soglasja o pojavnosti pomanjkanja esencialnih maščobnih kislin ni. Nekateri zdravniki in nutricionisti menijo, da je to razmeroma redko, razen pri ljudeh s kroničnimi težavami z absorpcijo maščob, z dolgotrajno boleznijo ali z močno omejeno prehrano, kot je motnja hranjenja, kot je anoreksija. Drugi zdravstveni delavci menijo, da ima veliko ljudi to pomanjkanje na neki ravni in da je to odgovorno za veliko število ljudi s srčnimi in avtoimunskimi motnjami.
Za preprečevanje pomanjkanja je za večino ljudi varno, da dnevno dopolnjujejo esencialne maščobne kisline v obliki olja, kot je laneno olje, ali kot dodatek v obliki tablet. Najpogostejši neželeni učinek je neprijeten okus v ustih. Pri zelo visokih ravneh so esencialne maščobne kisline povezane s povečano krvavitvijo, zato jih ljudje ne bi smeli jemati preveč. Ljudje, ki redno jemljejo aspirin ali zdravila za redčenje krvi, se morajo pred poskusom teh dodatkov posvetovati z zdravnikom.