Polžasti motor je sestavljen iz treh delov: navojnega zobnika, oblikovanega kot vijak, prepletenega zobatega kolesa in motorja za pogon zobnika. Polžasta prestava prevaja navor motorja in ga poganja na gred, pritrjeno na kolo. Čeprav je vrtilna hitrost gredi manjša od hitrosti zobnika, je njen navor večji in motorju ni treba tako težko delati, da ga proizvede. Posledično motor s polžastim zobnikom poveča rotacijsko silo motorja, ki poganja zobnik. Spekter uporabe teh motorjev sega od težke industrije in ladijskega prometa do natančnega uglaševanja glasbenih inštrumentov in igrač.
Sila, potrebna za pogon kolesa polžastega motorja, je odvisna od številnih dejavnikov, vključno s premerom kolesa in vijaka, številom navojev v vijaku, njihovim kotom naklona in številom zob v kolesu. . Na učinkovitost motorja z zobnikom in njegovo hitrost vrtenja vpliva trenje, ki nastane na vmesniku zobnika in kolesa, zato je treba polžasti motor pogosto mazati. Je samozaklepna; to pomeni, da prestave ni mogoče poganjati z vrtenjem kolesa, če je to trenje preveliko. Kot naklona niti je glavni dejavnik tega trenja.
Močne uporabe teh motorjev vključujejo stiskalnice in valjarne, ki se uporabljajo v jeklarski industriji, pa tudi ladijske propelerje in krmila. Proizvajalci dvigal in tekočih stopnic uporabljajo samoblokirne polžaste motorje za pogon naprav zaradi količine navora, ki ga ustvarijo, in tudi zato, ker jih ni mogoče upravljati vzvratno. V transportnem inženirstvu se motor te vrste uporablja za pogon transporterjev v avtomobilih, letalih in drugih tovarnah, ki imajo montažne linije.
Manjša orodja, naprave in igrače lahko poganja tudi polžasti motor. Krožna žaga s polžnim pogonom je orodje izbire za gradbenike in tesarje, ki delajo v težkih gradnjah, zaradi dodatne moči rezanja, ki jo zagotavlja, domači mešalniki pa uporabljajo polžasti motor, da zmanjšajo svoje potrebe po moči. Vsakdo, ki pozna delovanje glasbene skrinjice, bo prepoznal delovanje ročno gnanega polžastega motorja, ki jo poganja, majhni plastični motorji te vrste pa pogosto poganjajo majhne igrače. Poleg tega imajo kljukice za uglaševanje glasbil na strunah, kot so kitare, bendžo in mandoline, polžasti pogon, ki glasbeniku omogoča natančno uglasitev inštrumenta z minimalno silo.