Poltergeist je nemška beseda iz nemškega glagola poltern, ki pomeni hrupiti, ropotati ali trkati, in besede geist, ki se prevaja kot duh ali duh. V bistvu, ko se izrazi združite, dobite hrupnega duha, ropotajočega duha ali vrsto drugih sinonimov. Poltergeisti v paranormalnih študijah se pogosto razlikujejo od drugih vrst duhov ali preganjalcev zaradi vrste dejavnosti, ki jih lahko opravljajo, in ker so pogosto tesno povezani z enim prebivalcem doma, pogosto z mladostnico.
Glede na poročila o dejavnostih poltergeistov, od katerih večina naleti na precejšen skepticizem tistih, ki ne verjamejo v paranormalno izročilo, poltergeisti ponavadi premikajo stvari naokoli, lahko mečejo stvari in lahko oddajajo glasne ali tihe zvoke, ki motijo domove ljudi. Zgodnji primeri poltergeista so dokumentirani že v 17. stoletju in so bili občasno morda spodbuda za obtoževanje ljudi čarovništva ali čaščenja hudiča.
Obstaja več teorij o tem, kaj v resnici je poltergeist. Nekateri verjamejo, da poltergeisti sploh niso duhovi, ampak so telekinetične sposobnosti, ki jih kaže živa oseba v nemiru. Po tej razlagi je zato v središču incidenta ena oseba, pogosto pa tudi mladostniki. Že sam nemir pubertete bi lahko pri nekaterih ljudeh povzročil telekinetične incidente ali pa bi otroci ali najstniki, ki so bili zlorabljeni, lahko uporabili telekinezo kot način zaščite ali maščevanja.
To je prevladujoča teorija z enim najbolj znanih incidentov, imenovanim Preganjanje čarovnic na zvonu. Po izročilu južnih ZDA je družina v Tennesseeju v 19. stoletju doživela nenavaden niz zvokov, fizične zlorabe in končno očetovo smrt, ki je končala nemire. Film An American Haunting namiguje, da je incidente povzročila družinska hči Betsey Bell, in tudi namiguje, da je bil vzrok zloraba Betseyinega očeta.
Drugi teoretiki paranormalnega zavračajo teorijo telekineze in domnevajo, da so nekateri ljudje, ki so umrli in niso prešli v naslednjo fazo obstoja, lahko nagajivi ali dejansko zlonamerni. Zlasti če so umrli zaradi nedokončanega posla ali v jezi, se domneva, da bi lahko imeli določen vpliv na fizični svet, čeprav niso več del njega. Morda jih pritegne najbolj ranljiv posameznik v družini, otrok ali najstnik, ker je nanje najlažje vplivati.
Težko je ugotoviti, ali so dejavnosti poltergeistov resnične ali namišljene in če so resnične, kaj bi lahko bil vzrok. Tudi če je bila aktivnost poltergeista določena kot verjeten vzrok, kar je bilo res v vsaj enem primeru v Angliji, poltergeist Thornton Road, nihče ne more natančno povedati, kaj je poltergeist ali kaj ga povzroča. Poltergeist Thornton Road je vključeval posebne primere metanja kamenja v hišo ob več priložnostih, preiskovali pa so ga ne le raziskovalci paranormalnega, ampak tudi policija, ki je uporabila nadzorne kamere in osebno opazovanje za dokumentiranje okoliščin. Policija vzroka dogodka, ki so ga začeli preiskovati leta 1981, ni mogla ugotoviti, leto pozneje pa je primer uradno razglasila za nerešljivega. Gotovo je veliko primerov domnevnih dejavnosti, ki so bile ponarejene, vendar nekaj primerov, kot so dogodki na Thornton Road, grozljivo kljubujejo razlagi.