Polonij je izjemno nestabilen radioaktivni kemični element, ki nastane kot del procesa razpada radija, drugega radioaktivnega elementa. Ker je polonij stopnja v procesu razpada radija, ga včasih imenujemo radij F. Ta element se v naravi pojavlja v sledovih, običajno v uranovih rudah, večina njegove uporabe pa je v teoretični fiziki. Ima nekaj industrijskih uporab, vendar zaradi svoje radioaktivnosti potrošniki verjetno ne bodo naleteli nanjo.
Nestabilnost tega elementa znanstvenikom otežuje identifikacijo njegovih kemičnih lastnosti. V čisti obliki prevzame trdno obliko in se zdi, da ima kristalno fizično strukturo. Običajno je razvrščen kot metaloid in kot si lahko predstavljate, je zaradi svoje radioaktivnosti zelo strupen. Glede na redkost polonija verjetno ne boste naleteli nanj; če vidite dovolj, da bi lahko preučili njegove fizikalne lastnosti, boste mrtvi zaradi izpostavljenosti sevanju. V periodnem sistemu elementov lahko najdete polonij pod Poom in ima atomsko številko 84.
Za odkritje polonija je zaslužena Marie Curie, ki ga je leta 1898 poimenovala po rodni Poljski. Zanimivo je, da je ime polonija dejansko zakoreninjeno v političnem protestu; Poljska takrat ni obstajala kot neodvisna država in Curie je želela opozoriti na stisko Poljske. Na koncu je Poljska postala neodvisna leta 1918, le da jo je v času komunizma priključila Rusija. Curie je prejela ne eno, ampak dve Nobelovi nagradi za svoje delo o poloniju in radiju, eno leta 1903 in drugo leta 1911. Njen prispevek k znanosti je ovekovečen v elementu curium in v Curieju, enoti sevanja.
V laboratorijih se polonij uporablja kot vir nevtronov za eksperimente. Lahko se proizvede z bombardiranjem izotopa bizmuta z alfa delci; polonij, proizveden s to prakso, se uporablja tudi v jedrskih reaktorjih. Element se pojavlja tudi v nekaterih napravah, ki so namenjene zmanjševanju ali odpravljanju statike, včasih pa se uporablja tudi pri izdelavi vžigalnih svečk. Polonij ima 34 izotopov, od katerih so vsi tudi radioaktivni.
Ta element je izjemno strupen; izpostavljenost presenetljivo majhni količini je lahko smrtonosna. Posledično so ljudje, ki delajo s polonijem, zelo previdni, da zmanjšajo svojo izpostavljenost. Naravni polonij v Zemlji na splošno ni nevaren, saj je element tako redek in prispeva zelo majhno količino sevanja ozadja. Ker pa se element koncentrira v več vitalnih organih, je pomembno spremljati vseživljenjsko izpostavljenost za znanstvenike, ki bi lahko bili v nevarnosti zastrupitve.