Politični pripor in politični pripor sta besedi, ki jih je težko opredeliti. Nekdo, ki je pridržan, je lahko zaprt, postavljen v hišni pripor ali na drug način okrnjeno delovanje. Ko je oseba pridržana iz političnih razlogov, je politični pripornik. Ta izraz se ne uporablja vedno in država lahko raje izbere drugo besedo kot pripornik ali politični zapornik, saj se v večini primerov oseba, pridržana iz političnih razlogov, šteje za političnega zapornika. Organizacije, kot je Amnesty International, pripornike označujejo kot zapornike, države pa ne marajo, da jih organizacija oglaša, da na tak način kršijo človekove pravice.
V najstrožjem pomenu je politični pripornik član države, ki ga pridrži. Običajni razlogi za pripor vključujejo zadrževanje idej, ki se štejejo za nevarne za politično strukturo te države, in/ali izražanje teh idej na javnem forumu, to je govor, pisanje knjige ali celo spletno mesto, ki kritizira vlado. V drugih primerih se lahko šteje, da je oseba pridržana iz političnih razlogov, če je osumljena dejanj, ki jih vlada opredeli kot upor ali izdajo.
Izraz ponavadi ne pomeni vojnega ujetnika (POW), čeprav je povezan. Ujetniki so na splošno borci (vojaki), ki jih ujame sovražna država, ko sta dve državi v vojni. Druga vrsta ujetnikov, vzetih med vojno, se lahko imenuje politični pripornik ali pa talec, odvisno od tega, kdo govori. Novinar, ki prihaja iz države, ki je v vojni z drugo, se lahko šteje za političnega pripornika, če je ujet, in ne za običajnega ujetnika. Država, iz katere prihaja novinar, ga bo bolj verjetno imenovala talec ali zapornik.
Obstajajo primeri, zlasti ko je oseba osumljena terorizma, vendar ni povezana z vlado, v kateri je država v vojni, kjer je oseba lahko politično pridržana. Ponovno je vse odvisno od retorike in izbire besed države, ki je ustvarila takšno pridržanje. Na primer, ljudje, zaprti v zalivu Guantanamo, tudi državljani, ki so bili rojeni v ZDA, veljajo za sovražnike v ZDA in so tako označeni.
Organizacije, kot je Amnesty International, ponavadi imenujejo tiste v zalivu Guantanamo politične zapornike in kritizirajo ameriško vlado, ker je zaprla te ljudi in jim ne dovoli dostopa do hitrih sojenj in zastopanja. Po ameriški zakonodaji so sovražniki borci pod drugačnimi pravili ravnanja kot vojni ujetniki, teoretično pa ZDA nimajo političnih pripornikov. Zapreti nekoga, ker je izrazil svojo pravico do svobode govora ali svobodomiselnosti, je v ZDA nezakonito. Vendar Busheva administracija sumi, da ti označeni sovražni borci ne le uveljavljajo svobodo govora, ampak namerno načrtujejo teroristična dejanja in izdajo. Tega stališča ne delijo vsi Američani.
Oseba, ki se šteje za politično priprto, ima lahko zelo malo pravic. Morda ne bo imel dostopa do odvetnika ali celo do sojenja. Zadrževanje s strani vlade iz političnih razlogov pomeni, da vlada to osebo dojema kot neposredno ali posredno grožnjo svoji strukturi moči ali njenim ljudem, oseba pa je lahko pridržana za nedoločen čas, saj nobeno sojenje ne pomeni ne more priti do odločitve o krivdi in obsodbe.