Politična ekonomija je ohlapno opredeljena kot medsebojni odnos med gospodarskimi razmerami ter ljudmi in vlado v določeni državi ali po vsem svetu. Izraz je pridobil priljubljenost pred 20. stoletjem z vzponom ekonomistov, kot je Adam Smith, in filozofov, kot je Karl Marx, ki so poskušali razložiti, kako človeško vedenje oblikuje gospodarske razmere. V 20. stoletju se je politična ekonomija pogosteje sklicevala na preučevanje gospodarskih trgov in dejanj ali dražljajev, zaradi katerih se ti odzivajo. Čeprav je izraz tekoč, politična ekonomija v vseh primerih poskuša pojasniti gospodarske razmere, tako da jih je mogoče napovedati v prihodnosti.
V svoji najzgodnejši inkarnaciji je bil študij politične ekonomije omejen na relativno vlogo denarja in fizičnih dobrin v gospodarstvu. Izraz se je pojavil v 17. stoletju in je bil od takrat zasukan in upognjen, da bi bil relevanten za takratne gospodarske razmere. Ker so se gospodarski sistemi razvijali v kompleksnosti, je postalo pogosteje, da ljudje poskušajo razumeti, kako so ti sistemi vplivali na ljudi v družbi in obratno.
To študijo so vodili ekonomisti, kot je Adam Smith, eden prvih ljudi, ki je preučeval tržni sistem v smislu teorij, kot sta ponudba in povpraševanje. Smithove študije so ga pripeljale do prepričanja, da je kapitalizem najnaprednejši dosežek človeštva in da se bo tržni sistem sam popravil, da bi predstavljal potrebe družbe. Drugi, ki so mu sledili, so trdili, da v nekaterih primerih trg potrebuje spodbudo vlade, bodisi z davki ali poslovnimi spodbudami, da bi izpolnil potrebe ljudi.
Karl Marx je revolucioniral teorijo politične ekonomije s kritiko razrednega sistema. Ko je preučeval rastočo industrijsko revolucijo v Evropi v 19. stoletju, je teoretiziral, da čeprav je navadni delavec nadzoroval proizvodna sredstva, so pravzaprav lastniki podjetja tisti, ki so imeli največ dobička, medtem ko so delavci ostali v relativni revščini. Na podlagi Marxovega dela se je veliko delavcev dvignilo proti tem pogojem.
Takšne teorije, čeprav se še danes široko preučujejo in uporabljajo, so na splošno v zadnjem času v sodobni razpravi o politični ekonomiji. Izraz se zdaj bolj natančno nanaša na vlogo, ki jo ima vlada pri določanju gospodarskih razmer v določeni državi. Nanaša se tudi na to, kako imajo gospodarske razmere vlogo na političnem prizorišču v smislu volitev ali sprememb režima. Kot tak se koncept običajno preučuje kot odcep sodobne politične znanosti.
SmartAsset.