Polistirenska smola je termoplastični polimer, proizveden iz stirena, tekočega ogljikovodika, pridobljenega iz nafte. Smola ima nizke temperature zmehčanja, dobre lastnosti obrabe, visok lomni količnik in odlične električne izolacijske lastnosti. Polistirenska smola se uporablja v številnih proizvodnih procesih, kot so brizganje, ekstrudiranje listov in filmov ter ekstrudiranje ekspandirane pene. Predmeti, proizvedeni iz teh smol, najdemo v izobilju v različnih okoljih. Skladiščenje in morebitno odstranjevanje izdelkov iz smole zahteva veliko skrb in načrtovanje zaradi velike nevarnosti požara in izjemno nizke biološke razgradljivosti.
Polimerne smole so postale sestavni del tako rekoč vseh področij življenja in jih je mogoče najti v široki paleti domačih in industrijskih izdelkov. Ena izmed bolj razširjenih tovrstnih plastik je polistirenska smola. Ta trpežna, prozorna termoplastika ima številne privlačne lastnosti, zaradi katerih je ena izmed najbolj razširjenih polimernih smol doslej. Te značilnosti vključujejo nizke stroške, dobre lastnosti obrabe, nizke delovne temperature, odlične izolacijske lastnosti in visoko stopnjo električne izolacije. Zaradi nizke prehodne temperature smole je idealna za proizvodne procese, kot so termoformiranje, brizganje in različni postopki ekstruzije.
Ko gre za obseg uporabe, je skoraj nemogoče najti območje, kjer se ti izdelki iz smole ne uporabljajo. Domači izdelki segajo od plastičnega jedilnega pribora do oblog za vrata hladilnika in vključujejo predmete, kot so igrače, izolacijske plošče, britvice za enkratno uporabo, ohišja aparatov in sestavni deli pohištva. Vseprisotna skodelica iz stiropora, oblikovani embalažni vložki in arašidi so izdelki iz polistirenske smole. Večina etuijev za CD in DVD je sestavljena tudi iz kombinacij polistirenske smole za splošno uporabo in močne udarne polistirenske smole.
V industrijskih okoljih je smola zaradi odličnih električnih izolacijskih lastnosti običajen material za inkapsulacijo motorjev in tuljav. Te smole so tudi običajen sestavni del ohišja električnega orodja, ročajev za ročno orodje, škatel za orodje in gradbenih listov. Medicinska in farmacevtska industrija prav tako uporabljata širok nabor teh izdelkov iz smole. Predmeti, kot so petrijevke, epruvete, mikroplošče in laboratorijske posode, so izdelani iz polistirenske smole s sterilnimi tehnikami oblikovanja. Smola se celo uporablja v vojaški proizvodnji kot vezivo za eksplozive RDX TNT, aditiv napalma in ena od sestavin številnih različic vodikove bombe.
Ne glede na svojo široko uporabo in pozitivne lastnosti imajo te smole dve negativni lastnosti. Prvi je nevarnost požara. Izdelki iz polistirena, zlasti izdelki iz ekspandirane pene, se zlahka vžgejo, gorijo z zelo vročim plamenom in oddajajo velike količine strupenih hlapov in saj. Iz tega razloga uporaba polistirenske pene kot izolacije ter shranjevanje in transport polistirenskih izdelkov zahtevata precejšnjo skrb.
Druga pomanjkljivost izdelkov iz polistirenske smole je njihova dolgoživost po odstranitvi. Izdelki iz polistirena se več stoletij ne biološko razgradijo; filmski in penasti predmeti med drugim plavajo in jih veter zlahka raznese. Zaskrbljujoč delež onesnaženja tal in vode predstavljajo polistirenski izdelki, zato je njihovo odgovorno odstranjevanje kritičen premislek.