Beljakovine so sestavljene iz gradnikov, imenovanih aminokisline. Ko se dve ali več aminokislin drži skupaj v verigi, jih lahko imenujemo polipeptid. Vsaka povezava med aminokislinami, kjer energijska privlačnost drži bloke skupaj, je peptidna vez. Polipeptidi opravljajo številne funkcije v telesu.
Aminokisline so majhne molekule, ki so bistveni gradniki v biologiji. Številne biološke funkcije so odvisne od delovanja proteina ali polipeptida. Na splošno se zelo kratki polipeptidi običajno imenujejo peptidi, zelo dolgi z več kot približno 100 aminokislinami pa proteini. Vsi proteini spadajo v polipeptidno skupino, vendar nekateri polipeptidi ne ustrezajo kriterijem, da so beljakovine.
Peptidni del imena izvira iz vrste vezi med dvema gradnikoma aminokislin. Vsaka aminokislina ima en konec, imenovan alfa-karboksilna skupina, in drugi konec, imenovan alfa-amino skupina. Ti dve skupini imata različne kemične lastnosti.
Alfa-karboksil se nagiba k vezavi na alfa-amino in obratno. Posamezna aminokislina se zato nagiba k temu, da se na poseben način naveže na drugo aminokislino, kot da bi se ena oseba držala za roko z drugo osebo. Eden uporablja svojo desno roko, drugi pa svojo levo roko, da dokonča vez. Ta oblika vezi je peptidna vez in ko se dve molekuli držita skupaj, proizvedeta eno molekulo.
Lepljenje dveh aminokislin skupaj zahteva energijo. Telo zagotovi to energijo, ko mora izdelati nove polipeptide za biološko uporabo. Ko se obe aminokislini zlepita skupaj, je vez precej stabilna in se ne razgradi zlahka.
Polipeptidi vsebujejo veliko teh aminokislin, zlepljenih skupaj v ravni črti, na enak način kot vrsta ljudi, ki se držijo za roke med njimi. Običajno ima polipeptidna veriga tudi verige, ki se na določenih točkah držijo ob strani. En polipeptid lahko vsebuje kar 2,000 posameznih aminokislin.
V telesu lahko polipeptidi opravljajo funkcije takšne, kot so. Morda se bodo morali tudi združiti z drugim, da tvorijo nov protein z biološko funkcijo. Včasih se en sam polipeptid ustvari kot velik celični produkt, nato pa celica uporabi encim, da ga razreže na funkcionalne dele.
Polipeptidi nastanejo prvič, ko celica prebere svoja genetska navodila in te informacije prevede v zaporedje aminokislin. Vsak gen kodira določen izdelek, potrebne aminokisline pa se zberejo in zlepijo skupaj v pravilnem vrstnem redu. Zaporedje je bistveno za pravilno delovanje polipeptida, saj v nasprotnem primeru ne more pravilno komunicirati s svojimi tarčami.