Polimorfni virus je računalniški virus, ki se lahko sam mutira, ko se razmnožuje, zaradi česar ga je težje identificirati z običajno protivirusno programsko opremo. Za učinkovito iskanje takšnih virusov mora imeti protivirusna programska oprema na voljo bolj zapletene algoritme, ki ji pomagajo prepoznati značilne vzorce, ki lahko izdajo prisotnost virusa, tudi če programska oprema ne pozna kode za virusom. Takšna programska oprema je ponavadi dražja, kar odraža dodaten trud, potreben med razvojem in posodobitvami, da bi programska oprema postala funkcionalna.
Prvi znani polimorfni virus je bil razvit leta 1990, v zgodnjih dneh interneta, kar ponazarja dejstvo, da so bili ustvarjalci virusov vedno pred krivuljo, ko gre za razvoj zlonamerne kode. Ti virusi delujejo s pomočjo šifrirnega mehanizma, ki se spreminja z vsako replikacijo virusa; to ohranja šifrirani virus funkcionalen, medtem ko virus še vedno skriva pred računalnikom, ki ga okuži, in omogoča virusu, da zdrsne skozi varnostne sisteme, ki so zasnovani tako, da preprečujejo zlonamerni kodi vstop ali izstop iz omrežja.
V bistvu so ustvarjalci virusov integrirali lastnost, povezano z virusi, ki okužijo ljudi, v zasnovo svoje programske opreme, namenjene okužbi računalnikov. Človeški virusi so razvpiti po tem, da lahko hitro mutirajo, da se izognejo odkrivanju in preprečijo nastanek imunosti, in kadar ima računalniški virus podobno lastnost, so lahko rezultati za uporabnike računalnikov neprijetni. Težko je vzpostaviti ustrezno obrambo pred polimorfnim virusom, tudi z odlično protivirusno programsko opremo, ki je bila zasnovana za odkrivanje takšnih virusov.
Polimorfni virusi lahko delujejo na različne načine. Nekateri mutirajo z vsako okužbo, zaradi česar je virusu zelo težko slediti. Drugi se spreminjajo z vsako generacijo. Tudi hitrost mutacije je zelo spremenljiva. Nekateri virusi mutirajo počasneje, zaradi česar jih je lažje ujeti, drugi pa se zelo hitro spremenijo. Vse te variacije kot celota naredijo te viruse zelo raznolike, kar še dodatno otežuje izziv zajezitve.
Okužba s polimorfnim virusom je lahko resen problem. Medtem ko so vsi računalniški virusi zasnovani tako, da ostanejo neodkriti čim dlje, da lahko povzročijo največjo škodo in povečajo svoje možnosti za okužbo drugih računalnikov, lahko polimorfni virus ostane neodkrit tudi v sistemu z nameščeno protivirusno programsko opremo. Ljudje se lahko tudi zazibajo v misli, da je njihov sistem čist, ker imajo takšno programsko opremo in jo redno posodabljajo.