Kemik polimerov je znanstvenik, ki ustvarja, meša in razume kemično sestavo različnih sintetičnih materialov. Večina sintetičnih materialov – vse od trpežne plastike, ki se uporablja pri obrobah letal in raket, do detergenta in elastike – je vsaj delno izdelana iz polimerov. Polimeri so kompleksne molekule, ki jih je mogoče razgraditi in povezati skupaj, da nastanejo nove spojine. Eksperimentiranje z različnimi kombinacijami polimerov ter ustvarjanje in testiranje novih izdelkov je glavnina dela polimernega kemika.
Prvi polimerni kemiki so večino svojega časa in energije usmerili v odkrivanje polimerov. Vsi polimeri so naravne molekule, ki jih je mogoče izolirati iz različnih spojin. Polimer je v bistvu veriga določenih molekul, ki so združene v ponavljajočem se vzorcu. Vsaka kombinacija molekul daje nekoliko drugačne lastnosti polimera.
Ti kemiki so nekaj časa preučevali, kje bi lahko našli polimere, nato pa so odkrili različne postopke kemične ekstrakcije za izolacijo. Znanstveniki so dokumentirali sestavo polimerov in delali na iskanju načinov za uporabo polimerov v vsakdanjem življenju. Najlon je bil eden prvih izdelkov, narejenih s polimeri, in svoj izvor dolguje predvsem delu ekipe polimernih kemikov.
Danes so identificirani skoraj vsi polimeri. Sodobni polimerni kemik se običajno ne ukvarja z odkrivanjem polimerov, temveč svoje dni preživi v iskanju novih uporab za že znane. Snovi se lahko kombinirajo med seboj, pa tudi razčlenijo in reorganizirajo, da poudarijo ali izboljšajo določene lastnosti.
Polimerna sestava je lasten sektor študija kemije, vendar se v mnogih pogledih prekriva s študijem organske kemije. Organska kemija se nanaša na molekularne interakcije in strukturne sestave širokega spektra kemičnih reakcij. Kemija polimerov je kompleksna in kemik polimerov mora imeti trdne temelje na tem področju, da lahko uspešno uporablja polimerno organsko kemijo.
Razumevanje kemije polimerov pomaga znanstvenikom, da povečajo njihove koristi. Polimeri so bistveni za večino plastike in igrajo zelo pomembno vlogo v medicinskih raziskavah. Programi genske terapije, protetike in regeneracije organov so odvisni od polimerov. Molekule se uporabljajo tudi v industriji, vključno s proizvodnjo trpežnih pnevmatik in delov strojev ter nekovinskih stranskih oblog za letala in ohišja raket.
Polimeri so tudi bistvene sestavine v številnih potrošniško usmerjenih izdelkih. Antibakterijsko milo, čistilna sredstva na osnovi belila in oblačila iz spandeksa so na primer mogoča, ker so bili skrbno izbrani polimeri vključeni v pravih razmerjih. Naloga polimernega kemika je tako, da ugotovi, kako je mogoče uporabiti določen polimer, kot tudi ugotoviti praktične posledice in specifikacije te uporabe.
Večina delovnih mest polimernih kemikov je v raziskavah in razvoju, običajno v proizvodnih korporacijah. Ti znanstveniki podjetju pomagajo pri razvoju novih izdelkov in izboljšanju ponudbe izdelkov, ki so že na trgu. Raziskave o kemiji polimerov potekajo tudi v številnih nacionalnih vladah, zlasti v zvezi z obrambo in varnostjo. Nekateri delajo tudi v akademskih krogih, izvajajo raziskave, ki temeljijo na dejstvih, in poučujejo polimerne kemike jutrišnjega dne.