Izraz “poligensko dedovanje” se uporablja za označevanje dedovanja kvantitativnih lastnosti, lastnosti, na katere vpliva več genov, ne samo en. Poleg tega, da vključuje več genov, poligensko dedovanje obravnava tudi vlogo okolja pri razvoju nekoga.
Ker so številne lastnosti razporejene po kontinuumu, namesto da bi bile razdeljene na črne in bele razlike, poligensko dedovanje pomaga razložiti način, na katerega so te lastnosti podedovane in osredotočene. Podoben koncept je pleiotropija, primer, ko en gen vpliva na več lastnosti.
Zgodnja mendelska genetika se je osredotočala na zelo preproste genetske lastnosti, ki bi jih lahko razložili z enim samim genom. Na primer, cvet se lahko pojavi v oranžni ali rumeni obliki, brez gradacije med barvami. S preučevanjem rastlin in načinov njihove mutacije so zgodnji raziskovalci lahko izvedeli več o genu, ki je določal barvo cvetov. Vendar so se ljudje v začetku dvajsetega stoletja že dobro zavedali, da je večina lastnosti preveč zapletenih, da bi jih lahko določil en sam gen, in rodila se je ideja o poligenskem dedovanju.
Eden zlahka razumljiv primer poligenskega dedovanja je višina. Ljudje niso samo nizki ali visoki; imajo različne višine, ki potekajo vzdolž spektra. Poleg tega na višino vpliva tudi okolje; nekdo, rojen z visokimi geni, bi lahko na primer postal nizek zaradi podhranjenosti ali bolezni, medtem ko bi nekdo, rojen s kratkimi geni, lahko postal visok z genetsko terapijo. Osnovna genetika očitno ne bi bila dovolj za razlago široke raznolikosti človeških višin, vendar poligensko dedovanje kaže, kako lahko več genov v kombinaciji z okoljem osebe vpliva na fenotip ali fizični videz nekoga.
Barva kože je še en primer poligenega dedovanja, tako kot številne prirojene bolezni. Ker je poligensko dedovanje tako zapleteno, je lahko zelo vpijajoče in frustrirajoče področje študija. Raziskovalci se lahko trudijo identificirati vse gene, ki igrajo vlogo pri določenem fenotipu, in identificirati kraje, kjer lahko gredo takšni geni narobe. Ko pa raziskovalci izvedejo več o okoliščinah, ki vodijo do izražanja določenih lastnosti, je to lahko zelo koristna izkušnja.
Pri pleiotropiji je po drugi strani en gen odgovoren za več stvari. Več prirojenih sindromov je primer pleiotropije, pri kateri napaka v enem genu povzroči obsežne težave za osebo. Na primer, anemija srpastih celic je oblika pleiotropije, ki jo povzroča značilna mutacija v enem genu, ki vodi do številnih simptomov. Poleg povzročanja mutacij se pleiotropija pojavlja tudi v povsem normalnih genih, čeprav jo raziskovalci uporabljajo predvsem za sledenje in razumevanje mutacij.