Polietilen je razred termoplastov, ki je praktično vseprisoten v potrošniških izdelkih. V svoji penasti obliki se polietilen uporablja pri embalaži, dušitvi vibracij in izolaciji, kot pregrada ali komponenta vzgona ali kot material za oblazinjenje. Najpogosteje se uporablja kot embalažni material.
Vsako leto se po vsem svetu proizvede XNUMX milijonov ton polietilena, kar je celo več, kot se sliši, če upoštevamo njegovo nizko gostoto. V Združenem kraljestvu je polietilen znan kot polietilen. Po vsem svetu je material včasih okrajšan kot PE.
Polietilen se proizvaja s polimerizacijo etilena. Tako kot drugi polimeri je tudi polietilen sestavljen iz ogromnih verig etilena in ima molekulsko maso v milijonih. Te verige se držijo skupaj zaradi šibkih Van der Waalsovih sil, kar pomeni, da lahko material raztrgajo človeške roke. Polietilen z različnimi gostotami ali lastnostmi materiala nastane z uporabo različnih katalizatorjev med postopkom polimerizacije. Na primer, HDPE (polietilen visoke gostote) se proizvaja s katalizatorskim kromom, ki povzroči, da se molekularne verige manj razvejajo in imajo zato večjo gostoto.
Polietilen je vzgojen, zaradi česar je priljubljen za uporabo v navtiki. Večina vrst polietilena je neabrazivnih; služijo kot toplotni izolator; so inertni na vodo, maščobo in topila pri tipičnih temperaturah; so brez CFC in ozonu prijazni, reciklirani, brez vonja in zelo lahki. Številne vrste polietilena so odobrene za uporabo v živilski industriji.
Polietilen, ki ga najdemo v vseh vrstah embalaže, uporabljamo za zavijanje pohištva, računalniških komponent, elektronike, športne opreme, rastlin, zamrznjene hrane, oblačil, žog za kegljanje, napisov, kovinskih izdelkov in še več. Na voljo je v oblikah, zasnovanih za zmanjšanje statične ali maksimalne toplotne izolacije, med desetinami drugih različic. Material je neprepusten za bakterije in plesen ter je odporen na trganje. Polietilen je med najcenejšimi umetno izdelanimi materiali, vendar ni tako poceni kot večina surovin, saj proces polimerizacije porabi energijo. Poleg tega so stroški distribucije normalni, ker polietilena ni mogoče veliko stisniti za pošiljanje.