Polietilen nizke gostote (LDPE) je vrsta termoplasta, sintetičnega polimera, ki se pri segrevanju zmehča v tekočino in pri ohlajanju zamrzne. Izdelan je iz nafte. LDPE ima široko paleto aplikacij zaradi svoje žilavosti in nizke reaktivnosti pri sobni temperaturi.
Polietilen nizke gostote je kot primarni sestavni del plastičnih vrečk, posod za hrano in pijačo, pladnjev in računalniške opreme, kot so diskovni pogoni, pomembna plastika. Je prožna, enostavna za varjenje in oblikovanje ter fleksibilna do te mere, da je skoraj nezlomljiva. Zaradi tega je priljubljena izbira za dele, ki morajo biti prilagodljivi, da lahko pravilno delujejo.
Odpornost polietilena nizke gostote je posledica njegove kemične strukture. Tako kot drugi polimeri je tudi LDPE sestavljen iz ponavljajočih se enot ogljikovih in vodikovih atomov, ki tvorijo vezane verige. LDPE se razveja na približno 2 odstotkih svojih ogljikovih atomov, kar pomeni, da se na nekaterih mestih atom vodika nadomesti z drugo verigo ogljik-vodik. Zaradi tega so natezna trdnost in medmolekularne sile LDPE šibkejše, kar ima za posledico nižjo gostoto in večjo prožnost.
Linearni polietilen nizke gostote (LLDPE) je vrsta polietilena nizke gostote, ki se pogosto uporablja v komercialnih in industrijskih aplikacijah. Sestavljen je iz krajših razvejanih struktur kot LDPE, kar mu daje nižjo viskoznost in zmožnost raztezanja pri raztezanju. LLDPE se uporablja v plastičnem ovoju in plastičnih vrečkah, kjer je potreben tanjši, raztegljivejši material kot LDPE.
LDPE se pogosto uporablja v laboratorijski opremi. Zaradi njegove prilagodljivosti in prosojnosti je uporaben za pranje steklenic in cevi, njegova kemična odpornost pa omogoča uporabo v povezavi s kemikalijami, ki bi lahko razjedale druge materiale. Na primer, LDPE ima dobro odpornost na kisline, baze, alkohole, aldehide in rastlinska olja.
Proizvajalci laboratorijske opreme navajajo, da se LDPE lahko uporablja pri temperaturah do 176 stopinj Fahrenheita (približno 80 stopinj Celzija) in pri minus -58 stopinjah Fahrenheita (približno minus -50 stopinj Celzija). Priporočljivo je, da je pri vzdrževanju opreme iz LDPE potrebna posebna previdnost, saj lahko material oslabijo oksidanti in se lahko sčasoma zmehča in nabrekne.
LDPE je bil prvotno razvit kot različica polietilena visoke gostote (HDPE). HDPE ima manj razvejanosti v svojih verigah ogljikovodikov in je zato trši material kot LDPE. Uporablja se v nekaterih istih izdelkih kot LDPE, kot so plastične vrečke, lahko pa ga najdemo tudi v bolj togih materialih, kot so vrči za mleko in pokrovčki za steklenice.
Globalni trg za LDPE in LLDPE je hitro rasel od svojega nastanka sredi 20. stoletja. Čeprav je znanost o polimerih še naprej razvijala nove materiale za soočanje z izzivi embalaže in proizvodnje, je LDPE ostal priljubljen material zaradi svoje vsestranskosti in vzdržljivosti. LDPE je mogoče tudi reciklirati, kar daje materialu obstojnost v vse bolj okoljsko ozaveščeni družbi.