Polietilen je vrsta polimera, ki je termoplastičen, kar pomeni, da ga je mogoče stopiti v tekočino in ponovno oblikovati, ko se vrne v trdno stanje. Kemično je sintetiziran iz etilena, spojine, ki je običajno narejena iz nafte ali zemeljskega plina. Druga neuradna imena te spojine vključujejo polietilen ali polietilin; in je tudi skrajšano kot PE. Uporablja se pri izdelavi drugih plastičnih spojin veliko pogosteje kot v čisti obliki. Čeprav ima široko paleto uporab, je lahko škodljiv za ljudi in okolje.
Proizvodnja in uporaba
Od vse plastike, proizvedene za industrijske in komercialne izdelke, je polietilen najpogostejši. Na primer, samo v letu 280 je bilo proizvedenih 2011 milijonov metričnih ton. Vsako leto se proizvede več kot petkrat več PE kot tesno sorodne spojine, polipropilena (PP). Največja uporaba teh polimerov je v embalažnih materialih, kot so folije in pena; ter za steklenice in druge posode, ki se lahko uporabljajo v živilski, medicinski in drugi potrošniški industriji.
Lastnosti plastike je mogoče prilagoditi tako, da jo kombiniramo z različnimi mehčalci, ki so snovi, ki so dodane plastiki, da postanejo bolj trpežne, prožne in pregledne. Z dodajanjem kroma/silicijevega dioksida nastane polietilen visoke gostote (HDPE), ki se uporablja za ustvarjanje trdnih izdelkov, kot so posode za smeti. Če ga kombiniramo z organskimi olefinskimi spojinami, nastane vrsta PE z nizko gostoto (LDPE), ki se uporablja za plastične vrečke ali nakupovalne vrečke. Druge pogoste oblike polietilena so PE z ultra visoko molekulsko maso (UHMWPE), ki se uporablja v neprebojnih jopičih in nadomestkih kolenskega sklepa; in PE srednje gostote (MDPE), ki je odporen na razpoke za uporabo v tlačnih armaturah za plinske cevi.
Plastika na osnovi molekule PE je zelo razširjena, saj ima spojina fizikalne lastnosti, ki veljajo za varne in uporabne v različnih okoljih. Te lastnosti vključujejo dejstvo, da ostane upogljiv daljše časovno obdobje, medtem ko ostane inerten in neprepusten za poškodbe večine tekočin. Ker je njegovo mehkobo in trdnost mogoče enostavno prilagoditi in ga je mogoče barvati v več barvah, se pogosto uporablja v potrošniških izdelkih od ovoja za hrano do steklenic za šampone, posod za mleko, igrač in vrečk za živila.
Potencialne nevarnosti
Glede na spojine, s katerimi je vezan, se stopnja toksičnosti in vnetljivosti PE močno razlikuje. Obstajajo pomisleki predvsem glede dveh različic spojine, ki se obe pogosto uporabljata v medicinske in potrošniške namene. Polietilenglikol (PEG), ki deluje kot vezivo za številna zdravila in ga najdemo tudi v izdelkih, kot sta šampon in zobna pasta, lahko pri nekaterih posameznikih povzroči alergijske reakcije. Nekateri ljudje občutijo slabost, napenjanje in drisko po izpostavljenosti, drugi pa dobijo izpuščaj, podoben koprivnici. Zdi se, da so starejši ljudje še posebej nagnjeni k tem stranskim učinkom.
Poleg tega se lahko škodljive kemikalije – vključno z mehčalcem ftalatom – izlužijo iz polietilen-tereftalata (PET), ki se pogosto uporablja v industriji plastičnih steklenic. Ftalati so povezani s hormonskim neravnovesjem, povečanim številom alergij in zmanjšano plodnostjo. Nekatere študije kažejo, da lahko prispeva tudi k razvoju debelosti in raka dojke.
Okoljski udarec
Medtem ko lahko PE pomaga ustvariti številne uporabne in trajne izdelke, pa njegov vpliv na okolje skrbi veliko strokovnjakov. Ne razgradi se zlahka in lahko stoji na odlagališču več sto let. Približno 20–24 % vsega prostora na odlagališčih samo v ZDA zaseda plastika, vključno z izdelki iz polietilena. Vendar pa lahko recikliranje zmanjša to težavo, saj je ostanke PE mogoče stopiti in ponovno uporabiti.
Poleg tega lahko aerobna bakterija, imenovana Sphingomonas, znatno zmanjša čas, potreben za razgradnjo nekaterih oblik PE, čeprav se še ne uporablja široko. Prizadevanja za ohranjanje okolja so privedla tudi do razvoja bioplastike z namenom ustvarjanja polietilena iz etanola iz sladkornega trsa.