Polarizator spremeni elektromagnetno energijo, kot je vidna svetloba, iz mešanega ali nepolariziranega žarka v en sam polariziran žarek. Številni optični instrumenti, kot so kamere, teleskopi in mikroskopi, uporabljajo to tehnologijo kot integrirane ali privijačne naprave za ogled določenih vrst svetlobe. Obstajata dve splošni vrsti polarizatorjev: absorpcijski in cepitveni žarki.
Absorpcijski polarizator filtrira neželene žarke tako, da jih absorbira, in pusti za seboj le želene. Najpogostejši tip vpojnega filtra je žična mreža, ki omogoča prehod samo ene vrste žarka. Polaroid™ je ena izmed najbolj priljubljenih blagovnih znamk absorpcijskih polarizatorjev, saj za filtriranje svetlobe uporablja raztegnjene polimerne verige polivinilalkohola. Slavni, a zdaj zastarel film za takojšnjo sliko je uporabil tehnologijo in se še vedno uporablja kot film za sončna očala, zaslone s tekočimi kristali in mikroskope.
Polarizator, ki deli žarek, naredi točno to, kar mu pove ime, in sicer tako, da razdeli žarek na dve nasprotni polarizaciji. Podobno kot ima magnet pozitiven in negativen konec, ima tudi žarek svetlobe, čeprav razlike ni tako enostavno razumeti. Polarizacija svetlobe z delitvijo žarka bo na splošno povzročila en čisti žarek in en mešani žarek, ne pa dva čista žarka.
Najpogostejša uporaba polarizatorja je v fotografiji. Nastavek za leče zmanjša odseve in poveča nasičenost barve. Kontrast med oblaki in nebom je izrazitejši, podrobnosti, kot so listi, pa so pri uporabi polarizatorja videti bolj ostre. Polarizator je najbolj učinkovit pri fotografiranju pod kotom 90 % od sonca. Za fotografa ni učinkovito fotografiranje s soncem za hrbtom.
Astronomi uporabljajo polarizacijske filtre s svojimi teleskopskimi okularji, da se osredotočijo na nebesni objekt. Filter zmanjša bleščanje brez spreminjanja prave barve predmeta, ki ga gledate. To zmanjšanje bleščanja omogoča jasnejši pogled na predmet in možnost videti več podrobnosti in anomalij terena.
Mikroskopi uporabljajo tudi polarizatorje za preučevanje različnih materialov. Polarizacijski mikroskop uporablja dve vrsti filtrov, polarizator, ki se nahaja pod vzorcem, in analizator, ki je nameščen zgoraj. S primerkom med obema je omogočeno okolje brez svetlobe. Analizator je mogoče premakniti v ali izven vidnega polja, da se opazovalcu zagotovijo različne ravni polarizacije. Tehnologija omogoča gledanje odbite ali prepuščene svetlobe. Odbita polarizirana svetloba je še posebej uporabna za preučevanje mineralnih oksidov in sulfidov, silicijevih rezin in kovin.