Polarizacija je lastnost svetlobe ali drugega elektromagnetnega sevanja, ki jo v prvi vrsti razumemo s preučevanjem valov sevanja. Odkril ga je Etienne Louis Malus, francoski fizik v zgodnjih 1800-ih. Vidna svetloba je obseg elektromagnetnega sevanja, ki ga ljudje lahko vidijo, njene valovne dolžine pa imajo razpon od približno 380 do 740 nanometrov. Elektromagnetno sevanje je sevanje, ki ga proizvajajo električno in magnetno polje, ki potujeta skupaj s svetlobno hitrostjo skozi vesolje.
Svetloba je bila opisana kot sestavljena iz dveh nizov prečnih valov, ki sta drug na drugega pod pravim kotom. Ta dva niza valov predstavljata električni in magnetni segment sevanja. Čeprav je polarizacija lahko precej zapletena, jo je mogoče bolje razumeti na preprostih primerih.
Včasih je to lastnost najlažje upoštevati, če upoštevamo samo enega od dveh nizov valov – električni niz. Pri nepolarizirani svetlobi so valovi v mešanici smeri. Valovi imajo veliko različnih orientacij v smeri, v katero gre svetloba. Vsak val je predstavljen s puščico, ki je pod pravim kotom na smer, v katero se val premika; vendar lahko ena puščica kaže vstran, ena lahko kaže navzgor in druga lahko kaže navzdol.
Čeprav je nepolarizirana svetloba lahko kaotična, ima polarizacija nasproten učinek. Polarizirana svetloba ima usmerjenost vseh puščic v isto smer. Ne glede na to, v katero smer so obrnjene puščice, vse puščice natančno sledijo.
Nekateri znanstveniki lahko omenjajo krožno polarizirano svetlobo. V tem primeru puščica, ki predstavlja valove svetlobe, še vedno obstaja, vendar se vrti, ko se val premika. Nekateri so puščico, ki prikazuje valove krožno polarizirane svetlobe, primerjali s kazalcem na uri – ki se vrti okoli in okoli, ko val napreduje.
Polarizacija se v nekaterih primerih pojavi tudi naravno, na primer, ko svetloba prehaja skozi določene kristale ali skozi umetni material, ki je zasnovan za ustvarjanje tega učinka. Polarizirana sončna očala, na primer, delujejo tako, da prepuščajo samo navpično polarizirano svetlobo. Priljubljena so med navdušenci na prostem in ljudmi, ki želijo zmanjšati bleščanje sonca.
Tudi antene za radijski prenos in sprejemnik so polarizirane, ena najpogostejših uporab te lastnosti pa je radar. Radio AM in FM uporabljata navpično polarizacijo, medtem ko televizorji uporabljajo horizontalno polarizacijo. Zanimivo je, da se ti dve smeri izmenjujeta z uporabo satelitskih komunikacij – tudi za uporabo televizije. Satelit lahko prenaša dva različna prenosa frekvence in podvoji število strank, ki jih je mogoče oskrbeti.