Poklic je poklic ali klic, beseda pa izhaja iz latinskega vocare, kar pomeni »klicati«. Poklicno usmerjanje pomeni pomagati nekomu pri iskanju svojega poklica ali vsaj ustrezne poklicne izbire. Poklice ali kariere lahko ohlapno razvrstimo v področja, kot so storitve, tehnična, strojna, ustvarjalna, zdravstvena in poslovna.
Poklicno usposabljanje je namesto poklicnega usmerjanja na voljo na poklicnih šolah in to je običajno za poklice na začetni ravni. Na primer, poklicna šola z zdravstvenim poklicnim kurikulumom lahko ponuja programe izobraževanja in usposabljanja za poklice pomočnika medicinske sestre in medicinskega pomočnika, medtem ko lahko poslovno usmerjene poklicne šole ponujajo programe pomočnika za trženje in knjigovodstvo. Visoka ali poklicna šola se razlikuje od običajnih šol in univerz, saj poudarek ni na akademikih, temveč na usposabljanju študentov za določeno kariero. Poklicne ali poklicne šole se včasih imenujejo tudi skupnostne ali trgovske šole.
Poklicno usmerjanje se pogosto začne v srednji šoli, čeprav imajo nekatere srednje šole tudi programe poklicnega usposabljanja. Tečaji poklicnega raziskovanja študentom ponujajo priložnost, da raziščejo različne poklicne možnosti in se naučijo, na katerih poklicnih področjih imajo sposobnosti ali talente. Številni tečaji poklicnega usmerjanja na primer dajejo študentom teste, ki preverjajo njihove sposobnosti s številkami, besedami, mehanskimi pojmi in veliko več predmetov. Karierni svetovalci vodijo in analizirajo teste za merjenje posameznikovih osebnostnih lastnosti, količnika inteligence (IQ) ter njegovih glavnih vrednot in interesov.
Ko karierni svetovalci in študentje pregledajo rezultate testov, se lahko izberejo poklicne možnosti, ki najbolj ustrezajo vsakemu posamezniku. Poklicno usmerjanje se tu ne ustavi, saj je treba pri odločanju o poklicni usmeritvi upoštevati številne druge premisleke. Upoštevati je treba vrsto in število let izobraževanja. Plača in delovni pogoji so drugi pomembni dejavniki pri izbiri poklica. Verjetnost povpraševanja po poklicu v naslednjem desetletju ali več je ključni element pri izbiri poklica, saj to vpliva na verjetnost iskanja zaposlitve na določenem poklicnem področju.
Poklicno svetovanje ni namenjeno le srednješolcem. Namesto tega je za vsakogar, ki bodisi začne kariero ali menja kariero. Nekateri ljudje imajo lahko v življenju več različnih poklicev, drugi pa lahko ostanejo na istem področju skozi vsa svoja delovna leta.