Dvosmerni aktuator je mehanska naprava, zasnovana za napajanje sekundarnih mehanizmov z dvosmernim pogonom. To je v nasprotju s pogoni in solenoidi z enojnim delovanjem ali vzmetnim povratkom, ki imajo pogonski hod samo v eni smeri in se zanašajo na sekundarni vir energije za ponastavitev ali vračanje aktuatorja. Dvosmerni aktuator običajno poganjajo električni motorji ali stisnjeno olje in plin. Električno gnani pogoni z dvojnim delovanjem dovajajo svojo dvosmerno silo s pomočjo krmilnega vezja za vzvratno vožnjo motorja. Pogoni za stisnjen plin in olje imajo nasprotne vstopne ventile, ki usmerjajo pogonsko sredstvo na eno ali drugo stran aktuatorskega mehanizma.
Aktuatorji so naprave, ki se uporabljajo za upravljanje stroja ali mehanizma na daljavo z zagotavljanjem vnaprej določenega obsega močnega izhodnega gibanja. To gibanje je običajno razdeljeno na dva udarca v nasprotnih smereh. To so lahko aktivacijski in obnovitveni udarci ali dvosmerni operacijski udarci. Aktivacijski in obnovitveni sistemi so dobro ponazorjeni s strojem za žigosanje kovin, kjer se matrica potisne navzdol za aktivacijski hod in se povrne ali vrne v nevtralen položaj v pripravljenosti za naslednji cikel. Dvosmerni izhod je mogoče videti v aktuatorju ventila, ki se obrne v eno smer, da odpre ventil, in v nasprotni smeri, da ga zapre.
Obstaja veliko različnih kategorij aktuatorjev, pri čemer so najpomembnejši tipi aktuatorjev z dvojnim ali enosmernim delovanjem. Določujoča značilnost med tema dvema kategorijama je, ali aktuator dovaja moč za obe smeri svojega delovnega območja ali samo eno. En aktuator z enim delovanjem zagotavlja moč samo za polovico svojega obsega izhodne moči. Ta tip aktuatorja se običajno uporablja, kadar se obremenitev navora pojavi samo pri aktivacijskem gibu – na primer na prej omenjenem stroju za žigosanje kovin – in je nasprotni pogon potreben le, da se aktuator vrne v nevtralni položaj. Dobri primeri za to so aktuatorji in solenoidi s povratnim vzmetom, kjer se aktuator ponastavi z napetostjo vzmeti, ko je pogonski gib končan.
Nasprotno pa se pogon z dvojnim delovanjem napaja na obeh polovicah svojega cikla in je idealen za aplikacije, ki imajo visoke obremenitve navora v obeh smereh, kot je prej omenjeni aktuator ventila. Doseganje tega dvojnega delovanja v električno gnanem dvojno delujočem aktuatorju preprosto vključuje obračanje smeri vrtenja pogonskega motorja. Aktuatorji, ki jih poganja stisnjen plin ali olje, so nekoliko bolj zapleteni in zahtevajo nabor smernih ventilov na dovodu in dve vstopni odprtini na mehanizmu aktuatorja. Ko se aktuator poganja v eno smer, ventili pošljejo plin ali olje na eno stran bata ali lopatice v mehanizmu aktuatorja, ki ga poganja v določeni smeri. Ko je potreben povratni hod, usmerjevalni ventili usmerjajo plin ali olje na nasprotno stran lopatice ali bata, kar učinkovito obrne njegovo izhodno smer.