Podoktorski znanstveni sodelavec je oseba, ki po zaključenem doktorskem študiju izvaja znanstveno raziskovanje. Podoktorska raziskava se lahko zaključi na zavodu, kjer je raziskovalec doktoriral, ali v celoti na drugi. Ni nenavadno, da se raziskovalci preselijo v tujo državo, da zaključijo podoktorsko raziskovalno delo. Na splošno se tovrstne raziskave izvajajo v petih letih po zaključku raziskovalčevega doktorata.
Izraz podoktorski znanstveni sodelavec je tesno povezan z izrazoma podoktorski znanstveni sodelavec in podoktorski znanstveni sodelavec in je pogosto sinonim zanje. V občasnem pogovoru je običajno, da se vsi ti izrazi skrajšajo na »post-doc«, kot na primer: »Moj prijatelj znanstvenik dela kot postdoktor v New Yorku«.
Namen podoktorskega raziskovanja je poglobiti akademsko znanje o njegovem strokovnem področju. Podoktorski znanstveni sodelavec lahko dela tudi za izboljšanje določenih veščin. V nekaterih državah lahko dokončanje tečaja takšne raziskave vodi do poverilnic, ki presegajo doktorat. V nekaterih ameriških institucijah je podoktorsko raziskovalno delo postalo pomemben predhodnik zaposlitvenega položaja.
Institucije praviloma gostijo podoktorske raziskovalne sodelavce v upanju, da bo njihovo delo prineslo nova spoznanja na področju sodelavcev. Takšne ugotovitve, odvisno od posameznega področja sodelavca, so pogosto objavljene v znanstvenih, medicinskih ali akademskih revijah. Nove ugotovitve in objave člankov v pomembnih revijah so pomembne za prestiž in kredibilnost institucije na določenem področju.
Podoktorskim znanstvenim sodelavcem je omogočeno, da svoje raziskave izvajajo redno. To pomeni, da morajo preživeti omejen delovni čas za poučevanje ali predavanja, če sploh čas. Lahko pa jih prosimo, da svoje ugotovitve predstavijo na strokovnih konferencah. Ker imamo ta čas namenjen raziskovanju, upam, da bodo imeli sodelavci več možnosti za razvoj novih teorij ali do novih spoznanj. Medtem ko univerzitetni profesorji pogosto izvajajo lastne raziskave, morajo svoj čas razdeliti med poučevanje in raziskovanje. Po drugi strani pa podoktorskim znanstvenim sodelavcem delovnega časa ni treba razdeliti med več odgovornosti.
Podoktorskega raziskovalnega sodelavca plača njegova ustanova gostiteljica. Plačilo se lahko ponudi v obliki plače ali štipendije. Glede na zahteve institucije gostiteljice lahko podoktorski znanstveni sodelavec deluje samostojno ali pod vodstvom svetovalca ali mentorja.