Podatkovni tok je informacijsko zaporedje, ki se pošilja med dvema napravama. Podatkovni tokovi obstajajo v številnih vrstah sodobne elektronike, kot so računalniki, televizorji in mobilni telefoni. Tipičen podatkovni tok je sestavljen iz številnih majhnih paketov ali impulzov. Vsak od teh paketov ali impulzov vsebuje majhno količino informacij. Ko so združeni skupaj, sestavljajo celotno poslano informacijo. Postopek pošiljanja teh signalov se imenuje prenos podatkov.
Obstaja veliko različnih vidikov prenosa podatkov, ki vplivajo na končno metodo, uporabljeno za ustvarjanje podatkovnega toka. Ena najosnovnejših klasifikacij je serijski in vzporedni prenos. Pri serijskem prenosu se tok podatkov v celoti pošlje po enem kablu. Na končni točki se podatki zberejo in ponovno sestavijo. Pri tej metodi se redko pojavljajo težave, saj morajo vsi paketi prispeti v vrstnem redu, v katerem so bili poslani.
Vzporedni tok podatkov se pošlje po več poteh do istega cilja. To se običajno uporablja v večjem omrežju, da se izognemo ustvarjanju ozkih grl, kjer preko ene lokacije prihaja preveč informacij. S to metodo je možno, da informacije pridejo neustrezno zaradi razlik v skokih strojne opreme in razdalji prenosa. To lahko občasno povzroči poškodbe podatkov, če so zaporedja ponovno sestavljena po nepravilnem redu.
Podatki lahko obstajajo v asinhronih ali sinhronih tokovih. V tipičnem asinhronem toku se na začetek in konec podatkovnega paketa vstavi poseben znak. Ti posebni znaki, imenovani začetni in končni bit, sporočajo prejemnemu računalniku, kdaj se določen del podatkov začne in konča, ter pomagajo pri rekonstrukciji podatkov, potem ko pridejo.
Sinhroni podatkovni tokovi nimajo začetnih in končnih bitov – namesto tega se zanašajo na uro. Notranji uri za obe napravi sta sinhronizirani, informacije, poslane med njima, pa so označene s časom ure. S to metodo lahko sprejemna naprava samo kronološko sestavi informacije. Težave se lahko pojavijo pri uporabi te metode, če oba računalnika ne vzdržujeta sinhronosti; se lahko paketi napačno sestavijo ali pa se v celoti vržejo ven.
Spremljanje tokov podatkov je pomembno iz varnostnih razlogov. Ko se podatki premikajo po omrežju, lahko posamezniki prestrežejo pakete. S pomočjo specializiranih analizatorjev lahko ljudje odprejo pakete in poiščejo informacije, ki jih ne bi smeli imeti. Nekatere tehnike kodiranja to v nekaterih primerih otežujejo, vendar je treba nezavarovan prenos informacij zmanjšati na minimum.