Slow virus postaja zastarel izraz za tisto, kar pogosto imenujemo prionska bolezen. Osnovni koncept je, da povzročitelj okužbe vstopi v telo, vendar se sprva ne manifestira. Namesto tega lahko minejo meseci ali leta, preden se pojavi počasen virus, njegov pojav pa je lahko tragičen in težaven, ker mnogih od teh vrst bolezni ni mogoče pozdraviti in povzročijo degeneracijo in smrt. Primera prionske bolezni in počasnega virusa sta goveja spongiformna encefalopatija (nozna krava) in Creutzfield-Jacobova bolezen.
Razlog, zakaj se počasni virus zdaj imenuje prionska bolezen, je posledica teorij o tem, kako se te bolezni prenašajo. Niso tipični virusi, ampak jih običajno povzroči kopičenje v telesu zelo majhnih celic, imenovanih prioni. Prioni ne proizvajajo tako kot običajni virusi, ker nimajo DNK. Namesto tega se domneva, da se razmnožujejo s pretvorbo normalnih prionov, ki jih najdemo v možganih, v nenormalne, ki se ne razgradijo na običajen način.
Počasen virus je tudi izziv, ker je težko reči, da je kdo bolan, dokler se ne pojavijo simptomi. Ljudje nimajo imunskih reakcij na prione, zato se v zgodnjih fazah »okužbe« zdijo popolnoma v redu in krvni testi bi to potrdili. Lahko minejo leta, preden se nenormalni prioni naberejo do te mere, da se pojavijo simptomi.
V pogojih, kot je bolezen norih krav, se krave ponavadi zbolijo, ker jedo goveje meso v hrani, ki je kontaminirana s temi virusom podobnimi prioni. Razvoj simptomov norih krav, kot sta slepota in morebitna smrt, se lahko dejansko premakne precej hitro za tisto, kar se šteje za počasen virus. Vendar pa simptomi morda še vedno niso prisotni, ko so krave zaklane, in se bolezen lahko prenese na ljudi, ki zaužijejo meso bolnih krav.
Včasih ima prionska bolezen podedovan vidik. Ljudje lahko podedujejo, verjetno od nekoga, ki ima nenormalne prione, sposobnost priona, da se nenormalno obnaša in pretvarja zdrave prione v tiste, ki se lahko stalno kopičijo. Menijo, da se Creutzfield-Jacobova bolezen podeduje na ta način. Tako kot pri norih kravah je tudi Creutzfield-Jacob uničujoč, saj povzroča stanja, kot so demenca, izguba spomina, izguba govora, težave pri gibanju in sčasoma smrt. Zaenkrat še ne obstaja nobeno zdravljenje, ki bi lahko ustrezno obrnilo napredek tega počasnega virusa, čeprav ga aktivno iščemo.
Od časa do časa se lahko izraz počasen virus uporablja za izražanje mirovanja virusa, ki se lahko pojavi pri drugih virusih, ki živijo v telesu. Virus norice lahko ostane v telesu v mirovanju pet ali šest desetletij, nato pa se pri starejših odraslih ponovno pojavi kot skodle. Menijo, da izražanje mononukleoze ni vedno takojšnje ali da začetna izpostavljenost nekaterim virusom herpes simpleksa ne vodi vedno do takojšnjih znakov okužbe. Pogosteje pa se počasni virus zdaj nanaša na okužbo z nenormalnimi prioni, kar ima za posledico hudo, a počasi napredujočo bolezen.