Ploski risalnik je naprava, ki uporablja pisala za risanje grafik in slik namesto tiskalnih glav, šob in kartuš s črnilom, ki se uporabljajo v tipičnih tiskalnikih. Risalni stroj, ki se večinoma uporablja za izdelavo arhitekturnih in inženirskih risb, ima ravno vakuumsko posteljo ali mizo in premikajočo se roko za namestitev pisal. Priložen je tudi primarni peresnik, poleg kartuše in rezervnih peresnikov. Ploski risalniki za risanje uporabljajo vektorsko grafiko in imajo lahko do 50 čevljev (15.24 metra) v premer. Poseben mehanizem za zvitek podaja papir v stroj, drugi pa zvija papir po vlečenju.
Gibanje nadzoruje robotska roka ali več njih, da se prilagodijo bolj izpopolnjenim risbam. Papir se lahko drži s sponkami, vendar je pogosto pritrjen na površino z elektrostatičnim nabojem, ki ga ustvari sistem. Na velikih risalnikih se uporablja vakuumski sistem, ki se vklopi, ko se papir položi na stroj. Žarek se nahaja nad mizo, na kateri se pero premika po dolžini, žarek pa se premika po dolžini ploščatega risalnika, kar omogoča gibanje po osi X in Y.
Ploski risalnik s pisalom ni zasnovan za tiskanje besedila, vendar je mogoče vgraditi brizgalno glavo, če je na izpisu potrebno besedilo ali opombe. Prav tako je mogoče stroj spremeniti v ploski rezalni risal tako, da pritrdite orodja za rezkanje in rezkanje na roko. S to konfiguracijo je mogoče rezati materiale od kartona do kovine.
Računalniška programska oprema se uporablja za krmiljenje ploščatega risalnika. Programska oprema za računalniško podprto načrtovanje (CAD) lahko pomaga pri načrtovanju tega, kar je treba narisati na risalniku, z uporabo računalnika. Procesor v večini ploščatih risalnikov je programiran z uporabo Hewlett-Packardovega grafičnega jezika (HPGL), medtem ko se za programiranje in upravljanje starejših modelov uporablja začetniška univerzalna simbolna koda navodil (BASIC) ali IBM-ov sistem za prevajanje matematičnih formul (FORTRAN). Večina naprav ima pomnilnik samo za branje (ROM), ki omogoča, da uporabnik programira gibe peresa in roke.
Računalniške datoteke, ki vsebujejo podatke, ki jih je treba narisati, se imenujejo plotfiles. Te datoteke bere program za upravljanje risalnika, iz katerega je mogoče prilagoditi nastavitve ploskega risalnika. Ne glede na obliko datoteke, ki jo ustvari računalnik, jo program pretvori v format, ki ga pozna risalnik. Od računalnika do ploščatega risalnika je povezan vzporedni ali serijski kabel, podatki pa se lahko celo pošiljajo po e-pošti iz CAD sistemov risalnikom na drugi lokaciji.