Plinskoturbinski motor uporablja plin pod tlakom za vrtenje turbine in kompresorja. Znotraj motorja se gorivo vžge, da se poveča temperatura in tlak plina. To povzroči, da plin deluje na turbino z večjo hitrostjo. Plinskoturbinski motorji se uporabljajo za pogon številnih letal in čolnov, pred kratkim pa so bili uporabljeni v nekaterih bojnih tankih.
Turbina uporablja energijo tekoče tekočine za vrtenje kolesa. Koncept turbine obstaja že vrsto let; mlini na veter in vodna kolesa so preprosti primeri. Zrak, ki se premika, prehaja čez poševna rezila vetrnice, kar povzroči vrtenje kolesa. Turbine se lahko uporabljajo tudi s paro, kot v primeru mnogih elektrarn. Turbina v plinskoturbinskem motorju pa za vrtenje uporablja zrak pod visokim pritiskom.
Norveški inženir Aegidius Elling je leta 1884 prejel patent za plinsko turbino. Njegov prvi model turbine, ki je proizvedel več energije, kot je porabila, je bil predstavljen leta 1903. Ellingova zasnova je zaklenila vrteči se zračni kompresor na turbino, kar je danes zelo razširjena funkcija. Verjel je, da bi lahko plinskoturbinski motor uporabili za pogon letal, če bi našli materiale, odporne na toploto.
Glavni deli plinskoturbinskega motorja so kompresor, območje zgorevanja in turbina. Zrak vstopi v kompresor pri normalnem tlaku in se nato stisne. V območju zgorevanja se zgoreva neka vrsta goriva, da se poveča temperatura in energijska vsebnost zraka. Visokotemperaturni visokotlačni plin je nato prisiljen izstopiti iz motorja in pri tem zavrti turbino. Trdna gred povezuje kompresor in turbino – vrtenje turbine se uporablja za vrtenje kompresorja, zaradi česar je motor kot celota učinkovitejši.
Gred, ki povezuje kompresor s turbino, se lahko uporablja za napajanje dodatnih naprav ali pa tudi ne. Pri reaktivnem motorju je način pridobivanja potiska izpuh izpušnih plinov z veliko hitrostjo, kar povzroči, da se letalo potisne naprej. Pri vozilih, ki jih ne poganja potisk, se lahko vrteča gred uporablja za opravljanje mehanskih del. Tanek M1 Abrams ameriške vojske v ta namen uporablja plinskoturbinski motor. V tem primeru se tok plina uporablja za vrtenje gredi, ki poganja tekalne plasti rezervoarja.
Plinskoturbinski motor ima več prednosti pred tipom motorja, ki ga najdemo v večini avtomobilov. Prvič, ima boljše razmerje med močjo in težo. Plinskoturbinski motorji so za določeno količino moči tudi manjši od avtomobilskih. Ti razlogi pojasnjujejo, zakaj mnogi helikopterji in letala uporabljajo to vrsto motorja.