Plinska kromatografija je analitična tehnika, ki se uporablja za zbiranje informacij o kemičnih sestavinah vzorca plina. Vsi vzorci niso primerni za to vrsto analize, ki zahteva segrevanje vzorca, da se upari. Nekateri se lahko pod temi pogoji razgradijo in lahko prinesejo netočne ali nepopolne rezultate. V primerih, ko je primerna uporaba te tehnike, bo morda potrebnih več prehodov za zbiranje vseh potrebnih podatkov, odvisno od vzorca in razloga za testiranje.
Pri tem postopku kemik vbrizga majhno količino vzorca v odprtino, ki jo hitro segreje, precej nad vreliščem zmesi. Plinski kromatograf črpa inertni nosilni plin skozi vzorec in ga potisne v kolono. Ko se premika skozi kolono, se komponente ločijo, ker se premikajo z različno hitrostjo, ko se uparijo. To jim omogoča prehod skozi detektor ob različnih časih.
Detektor sproži zapisovalnik, da zazna prisotnost določenih plinov. Nekateri detektorji, ki se uporabljajo v plinski kromatografiji, so občutljivi na določeno spojino in ne reagirajo na druge, kar omogoča znanstvenikom, da ugotovijo, ali je določena kemikalija v vzorcu in v kakšni koncentraciji. Drugi imajo širši mehanizem delovanja in lahko opazijo prisotnost več kemikalij v enem samem testu. Plinska kromatografija ni nezmotljiva, saj je možno, da se kemikalije skrijejo za sledovi druga druge, zato bo morda potreben še en prehod, da se razjasnijo sestavine mešanice in njihove koncentracije.
Ena od uporab plinske kromatografije je testiranje čistosti. Ljudem lahko pomaga tudi pri določanju koncentracij različnih spojin v mešanem vzorcu. Nekateri kemiki ga uporabljajo za identifikacijo neznanih vzorcev. Ta postopek je pogosto predstavljen v forenzičnih televizijskih oddajah, kjer običajno traja nekaj sekund in daje zelo natančne rezultate. V kemijskih laboratorijih lahko plinska kromatografija za prvi prehod traja eno uro ali več, za zbiranje vseh potrebnih informacij pa bo morda potrebno več testiranja.
Ta postopek je treba strogo nadzorovati, da bi dosegli najbolj zanesljive in učinkovite rezultate. Nadzor temperature je ključnega pomena za ohranjanje vzorca v pravem območju, opremo pa je treba umeriti in očistiti med vzorci. Številni laboratoriji nudijo priročnik s podrobnimi navodili o politikah in postopkih, ki zagotavljajo doslednost testiranja in da vse osebje ve, kako ravnati z opremo. V primeru spora ali vprašanja o vzorcu lahko laboratorij pošlje vzorec v drug objekt na preverjanje ali pa zahteva obisk tehnika, da potrdi, da je plinski kromatograf kalibriran in pravilno deluje.