Pleomorfizem se razume kot pojav, ki je povezan z rastlinskim življenjem. Natančneje, pleomorfni dogodek je povezan z razvojem dveh ali več strukturnih oblik v življenjskem ciklu. Tukaj je nekaj ozadja o odkritju pleomorfizma in nekaj polemik okoli tega koncepta.
Pleomorfizem je bil prvič odkrit kot dejavnost, povezana z življenjskim ciklom nekaterih rastlin v zgodnjih letih 20. stoletja. V bistvu se osnovna ideja pleomorfizma vrti okoli delovanja bakterij med ciklom. Razume se, da imajo bakterije sposobnost dramatično spreminjati svojo obliko med življenjskim ciklom, pa tudi spreminjati ali preoblikovati v vrsto različnih oblik, ki se še naprej spreminjajo v obliki v času trajanja cikla. Med zagovorniki pleomorfizma je bil znan znanstvenik Antoine Bechamp. Ideja pleomorfizma je bila, da bi koncept zagotovil učinkovit odgovor na eno od glavnih vprašanj medicinske skupnosti, ki je bilo, kako učinkovito izolirati in identificirati bakterije in posledično razviti učinkovita zdravljenja.
Medtem ko je pleomorfizem pritegnil veliko pozornosti, je bilo tudi veliko znanstvenikov, ki so verjeli, da je koncept napačen. Nekateri od pomembnih nasprotnikov pleomorfizma so bile tako spoštovane osebnosti, kot so Rudolf Virchow, Ferdinand Cohn in Robert Koch. Številni nasprotniki so se odločili podpreti koncept monomorfizma, ki je trdil, da vse oblike proteusa bolj ali manj držijo svojo obliko in proizvajajo le druge beljakovinske celice, ki so bile podobne oblike. Sčasoma je monomorfizem postal prevladujoč koncept v znanstvenem razmišljanju in ta status še vedno zavzema še danes.
Medtem ko prvotni koncept pleomorfizma danes ni posvečen veliko pozornosti, se poimenovanje včasih uporablja na druge načine. Na primer, za nekatere vrste virusov se včasih reče, da kažejo težnje, ki so podobne procesu pleomorfizma. To je posledica dejstva, da se razume, da virioni, ki so osnova za številne viruse, kažejo številne različne oblike. Vendar pa sklicevanje na ta pojav kot pleomorfizem ni povsem v skladu z izvirno teorijo. Čeprav je res, da lahko naslednice virionske celice prevzamejo nekoliko drugačno obliko kot matične, nič ne kaže, da bi se sam starš spremenil v obliki ali videzu.
Bolj primerno je, da je pleomorfizem povezan z malignimi novotvorbami, ki imajo običajno sposobnost spreminjanja oblike in velikosti skozi čas. Poleg tega lahko tumorji, ki se lahko razvijejo iz teh novotvorb, dobijo tudi različne oblike in velikosti.