Plaz je padajoča masa materiala, kot so sneg, kamenje ali naplavine. Snežni plazovi se pojavijo, ko teža zložene mase materiala povzroči, da se del materiala odtrga. Ko material potuje po pokrajini, lahko povzroči veliko škodo, plazovi pa so velika skrb v nekaterih regijah sveta.
Beseda “lavin” izvira iz švicarskega romanskega jezika in se je prvotno nanašala posebej na padajočo gmoto snega. Sčasoma so ljudje sprejeli izraz za sklicevanje tudi na zemeljske plazove in naplavine. Snežni plazovi so še vedno problem v Švici, pojavljajo pa se tudi v delih Severne Amerike in v vseh drugih regijah, kjer so velike gorske verige.
Za nastanek plazu mora biti izpolnjenih več pogojev. Masa materiala mora biti na pobočju z znatnim kotom in mora biti oslabljena zaradi lastne teže. Tresenje zemlje, udarni valovi motorjev in eksplozije ali celo prehod smučarja lahko sprožijo kritično šibkost, ko masa materiala doseže prelomno točko in se odtrga. Ko se plaz spušča po pobočju, lahko pobere več materiala in postane večji in nevarnejši.
V snežnem plazu je sneg lahko tesno zvit kos, v tem primeru je znan kot ploščati plaz ali ohlapnejša masa tekočega snega v prašnem plazu. Nestabilen sneg je v rekreacijskih območjih zaskrbljujoč, saj so smučarji, deskarji in drugi ljudje pozimi v nevarnosti, da jih ujamejo plazovi. Številne vlade pozorno spremljajo regije, nagnjene k plazom, glede zgodnjih opozorilnih znakov snežnih plazov in objavljajo opozorila, s katerimi opozarjajo ljudi na stopnjo nevarnosti.
Nekatere regije izvajajo nadzor nad plazovi. Dogodek se lahko namerno sproži s ciljno eksplozijo, tako da se lahko zgodi neškodljivo, ko ni ljudi v bližini, ali pa se lahko na pogosto uporabljenih pobočjih namestijo ovire, da se upočasni ali ustavi napredovanje padajočih materialov.
Potovanje po robu poti zmanjša tveganje, da vas ujamejo, saj plazovi ponavadi sledijo poti najmanjšega odpora vzdolž sredine poti. Če jih ujamejo, naj zavržejo smučarsko in deskarsko opremo ter s plavalnimi gibi poskušajo ostati na vrhu padajočega snega. V primerih, ko je nemogoče ostati na snegu, je treba z globokim vdihom iztegniti prsni koš in z roko pokriti obraz, da se ustvari prostor za dihanje.
Če se žrtve rešijo v 15 minutah, so njihove možnosti za preživetje zelo dobre. Zaradi tega je priporočljiva uporaba lavinskih žolnic, saj lahko reševalcem pomaga hitro najti žrtev. Ljudje bi morali s partnerji potovati tudi v regije z nestabilnim snegom in skalami ter bi morali spakirati lopate, da bi priče lahko hitro kopale in rešile žrtve, saj šteje vsaka minuta.