Plavajoči hoteli so hoteli, ki se ne nahajajo na trdnih tleh, običajno sedijo nad vodo. Medtem ko bi lahko bil plavajoči hotel zasnovan tako, da lebdi na vodi, je večina hotelov te vrste dejansko varno nameščenih na kolih, tako da se zgradba ne ziblje. Obstaja veliko različnih modelov plavajočih hotelov, vendar je ena izmed priljubljenih strategij gradnja majhnih individualnih kabin nad vodo, kar ustvarja zasebnost in praznično vzdušje. Prav tako je mogoče ustvariti lebdeči hotel, ki bi lebdel v zraku in ne v vodi, čeprav je naložba, potrebna za izdelavo takega hotela, precej visoka.
Večino časa plavajoči hotel deluje na način, ki je podoben letovišču ali tradicionalnemu hotelu. Sobe se oddajajo gostom, na voljo pa je tudi sobna postrežba in druge ugodnosti. V nekaterih primerih je namen hotela izrecno romantičen, ustanova pa ima lahko posebne poročne in poročne apartmaje. Ker so sobe pogosto razdeljene in niso povezane med seboj, jih včasih imenujemo vile ali bungalovi.
Za mnoge popotnike na obalnih destinacijah so plavajoči hoteli idealni zaradi njihove potrebne bližine vode. Številne sobe v teh hotelih so dovolj blizu vode, da lahko prebivalci slišijo valove, nekatere pa omogočajo plavanje neposredno s palube. Plavajoči hoteli te vrste so še posebej priljubljeni na toplih destinacijah, vendar obstajajo v hladnih predelih, kjer kopanje ne bi bilo priporočljivo. Na teh lokacijah lahko prednosti plavajočega hotela vključujejo razglede in ohranjanje okolja.
Nekatere skupine ne gradijo plavajoče hotele zaradi črpanja vode, temveč zaradi zmanjšanega vpliva na okolje. V teh primerih lahko plavajoči hotel dejansko plava, ker so ti hoteli pogosto zgrajeni na barkah. Druga pogosta zasnova okolju prijaznega plavajočega hotela vključuje obešanje hotela od zgoraj, kar zmanjšuje potrebo po ustvarjanju stika s kopnim. Problematično je, da mora biti hotel te vrste na območju z razmeroma mirnim vremenom in vodnimi razmerami, da je plovilo varno.
Lebdeči hoteli bi delovali podobno kot plavajoči hoteli nad vodo, vendar te strukture verjetno ne bi bile na noben način privezane na tla. Da ostanejo stabilne, morajo biti zračne ladje te vrste precej velike, da uravnotežijo gibanje zaradi vetra. Stroški razvoja zračnega hotela bi lahko bili precej visoki, vendar lahko lebdeči hotel nudi odlične razglede in edinstveno izkušnjo.