Kljub konkretnemu zvenečemu imenu je plavajoča vejica nekaj, kar tehnično ne obstaja. Ljudje ne morejo dokazati njegovega obstoja, vendar se v računalniških operacijah uporablja milijone krat na dan. Kako in zakaj se to zgodi, marsikoga fascinira.
Plavajoča vejica je v svojem srcu število. V tehničnem smislu je digitalna predstavitev števila, približek dejanskega števila. Vendar ne obstaja na številskih premicah ali na straneh matematičnih učbenikov. Plavajoče pike so osnova za računalniške izračune.
Običajno so te številke kombinacija celih števil in njihovih različnih množiteljev. Računalniško gledano je številka dve običajno osnova pri takšni operaciji. S takšno osnovo in različnimi eksponenti bo računalnik izvajal operacije na milijone. Velika večina teh operacij poganjajo številke s plavajočo vejico.
Ideja številk s plavajočo vejico je ustvariti dovolj naključnih števil za pogon pogosto zapletenih podatkovnih interakcij, ki sestavljajo najbolj osnovne in bolj zapletene funkcije računalnika. Prikazovanje datuma in časa bi na primer lahko zahtevalo nekaj ali morda veliko peščico izračunov, odvisno od številnih spremenljivk. Za prikaz možnosti in rezultatov za grafično intenzivne programske opreme pa bodo morda potrebni izračuni v milijonih.
Včasih zanimiv stranski produkt teh izračunov je, da lahko soobstajajo števila, ki bi bila enaka na številski premici ali v številskih enačbah. Na primer, tako 0.01 x 10(1) kot 1.00 x 10(-1) sta enaka 0.1, če ju zapišemo kot dela enačbe, vendar izračuni s plavajočo vejico dovoljujejo oboje preprosto zato, ker sta zapisani drugače. Enačbe, ki želijo čim bolj poenostaviti stvari, niso izračuni s plavajočo vejico in obratno.
Ena od težav v zvezi s takšnimi izračuni, ki je precej nepriljubljena pri izdelovalcih finančne programske opreme, katere uporabniki zahtevajo natančne izračune do manjših strani decimalne decimalke, je, da številke sploh niso dokončne. Z uporabo te vrste izračuna je dobro in dobro povedati čas in datum, vendar je za določanje neto vrednosti multinacionalnega podjetja za dano proračunsko leto potrebno veliko bolj določno številčno obračunavanje kot naključni rezultat, ki ga bo zagotovil izračun s plavajočo vejico. Že same besede nakazujejo, da številke sploh niso stabilne, zaradi te vrste negotovosti pa se finančni strokovnjaki počutijo neprijetno.
Aritmetika s plavajočo vejico je kljub temu priljubljena pri proizvajalcih strojne in programske opreme po vsem svetu. Eden najbolj priljubljenih standardov dandanes je standard IEEE, mednarodni niz smernic za strukturiranje in analizo teh izračunov. Ta standard je osnova za številne programske jezike in varnostne protokole.